“Nunca adaptou a ler a linguagem da cor”, disse Agee ao The Press Enterprise de Riverside, Califórnia, em 1999, quando fez a curadoria de uma retrospectiva de Francis na Geffen Contemporary no Museu de Arte Contemporânea de Los Angeles. “Olhamos para uma tela colorida e pensamos: ‘Ah, que bela tela decorativa’ ou ‘Ah, que linda’. Mas não levamos isso a sério.”

Sam Francis, que morreu de câncer em 1994, “foi submetido à crítica de que o que ele está fazendo é vazio, emocionalmente fraco”, disse Agee ao jornal.

“E isso é totalmente injusto”, disse ele. “Você olha para as últimas pinturas que ele fez, depois que ele foi concebido com câncer e acabou de perder alguns amigos próximos dele, e você o vê usando a cor como uma matéria primal, como lava saindo de sua alma.”

Essa anedota demonstra uma razão pela qual o Sr. Agee estava entre os mais celebrados curadores, acadêmicos e professores do mundo da arte, especialmente no que diz respeito ao modernismo americano.

“Ele estava disposto a desafiar as ideias recebidas sobre artistas e seus trabalhos, atualizando a bolsa de estudos sobre eles”, escreveu Pamela N. Koob, que estudou com Agee como estudante de pós-graduação no Hunter College e se tornou curadora, em um memorial.

O Sr. Agee começou a atrair a atenção como curador na década de 1960, especialmente com uma exposição de 1968 no Whitney Museum of American Art em Nova York de caixas esculturais e outras obras de Donald Judd; foi a “primeira grande exposição solo do artista”, de acordo com a Judd Foundation, Walter Barker, escrevendo no The St.

“Ele também montou um catálogo que dá sentido a Judd como o criador de um conceito importante no design de espaço moderno”, escreveu Barker.

O Sr. Agee levou sua experiência para a Costa Oeste em 1970, tornando-se diretor de exposições e coleções do Museu de Arte de Pasadena, na Califórnia, e assumindo o cargo de diretor no ano seguinte. Em 1974, tornou-se diretor do Museu de Belas Artes de Houston, cargo que ocupou até 1982.

Em seus empregos em museus e, posteriormente, como curador independente, o Sr. Agee montou ou ajudou a montar a inúmeras exposições importantes e escreveu ou contribuiu para os respectivos catálogos.

Mas ele foi igualmente impactante como professor. Ele ingressou no Hunter College em Manhattan como professor de arte americana moderna em 1990 e foi registrado por quase um quarto de século antes de se aposentar em 2014.

“Sua longa experiência curatorial e os insights que ele obteve ao trabalhar de perto com obras de arte alimentaram seu ensino”, disse a faculdade em uma postagem memorial, “e sua abordagem ajudou a centralizar a ideia de fazer exposições como um aspecto crucial da história da arte. pesquisar.”

A Sra. Koob disse que o Sr. Agee tinha um estilo inclusivo como professor e conferencista.

“Estudar um artista ou uma pintura com Bill pode parecer uma grande aventura”, disse ela, “e ele frequentemente se dirigia ao público como ‘nós’, dando a entender que eles estavam com ele em busca de maior compreensão”.

William Cameron Agee nasceu em 26 de setembro de 1936, em Manhattan. Seu pai, também chamado William, era advogado, e sua mãe, Elsie (Burgess) Agee, era assistente executiva de Anne Morgan, filha de JP Morgan.

Quando William era criança, a família mudou-se da cidade de Nova York para os subúrbios de Westchester County, NY. O Sr. Agee frequentou a Phillips Academy em Andover, Massachusetts, onde foi capitão do time de basquete e, em sua formação em 1955, recebeu o prêmio Yale Bowl por atletas atléticas e escolares.

Ele passou um tempo na Addison Gallery da escola, que tem uma notável coleção de arte americana, e encontrou seu campo de interesse.

“Essa foi uma experiência muito importante e formativa em minha vida”, disse ele em uma história oral de 1989 gravada para a Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Décadas depois, ele ajudaria em várias exposições organizadas pela Addison ou com base em seu acervo.

O Sr. Agee estudou história da arte na Universidade de Princeton, obtendo seu diploma de bacharel lá em 1960. Então, depois de um ano viajando pela Europa para ver de perto a arte de lá, ele obteve um mestrado em história da arte em Yale . em 1963.

Em 1964 e 1965, dirigiu um estudo para o Archives of American Art sobre o New Deal e as artes. Ele ingressou no Whitney como curador associado em 1966; lá, além da mostra de Judd, fez a curadoria de uma exposição sobre o expressionista abstrato Conrad Marca-Relli (1913-2000).

Ele se mudou para o Museu de Arte Moderna como curador associado em 1968, passando dois anos lá antes de assumir o cargo de Pasadena. Ele esteve envolvido em exposições ou catálogos de Patrick Henry Bruce , Raymond Parker, Barbara Morgan , Fairfield Porter , Stuart Davis , Arthur Dove e muitos outros, muitas vezes ajudando a inspirar uma reavaliação desses artistas e sua importância.

“Agee trouxe para seu trabalho como curador, escritor e professor um amor ilimitado pelo olhar”, disse Ann Temkin, curadora-chefe de pintura e escultura do MoMA, por e-mail, “e uma maneira franca, perspicaz e contagiante de compartilhar o que ele viu.”

A obra-prima de Agee foi “Modern Art in America 1908-68”, publicada em 2016. O crítico Terry Teachout, escrevendo no The Wall Street Journal, chamou-a de “aquela raridade das raridades, uma história acadêmica opinativa, mas não excêntrica, de um veterano curador de museu cujas páginas crepitam pensamentos com originais.”