Os projetos de computador do Sr. Clark construíram uma ponte entre a era dos sistemas mainframe, que eram inacessíveis ao público em geral e eram programados com pilhas de cartões perfurados, e os computadores pessoais que respondiam interativamente ao usuário.

Ele alcançou seus avanços trabalhando com um pequeno grupo de cientistas e engenheiros no Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts no final dos anos 1950 e início dos anos 1960. Logo no início, eles tiveram a percepção de que o custo da computação cairia inexoravelmente e levaria a computadores que eram então inimagináveis.

Severo Ornstein, que quando jovem engenheiro também trabalhou na Lincoln na década de 1960, lembrou-se do Sr. Clark como um dos primeiros a ter uma compreensão clara das consequências da queda de custo e da redução do tamanho dos computadores.

“Wes viu o futuro 15 anos antes de qualquer outra pessoa”, disse ele.

O Sr. Clark também teve a percepção, quando era um jovem pesquisador, de que os gigantescos gabinetes de metal que continham os computadores do final dos anos 1950 e início dos anos 1960 um dia desapareceriam à medida que as tecnologias de microeletrônica evoluíssem e os tamanhos dos circuitos diminuíssem.

Seu trabalho no computador pessoal começou em maio de 1961, quando ele liderou uma equipe de engenheiros do MIT no desenvolvimento do Laboratory Instrument Computer, ou LINC.

O LINC representou uma ruptura com o que, na época, era um consenso crescente no mundo da computação de que os recursos dos computadores deveriam ser compartilhados. Essa abordagem de design, conhecida como “compartilhamento de tempo”, conectava vários usuários a um único computador, transferindo rapidamente os recursos do processador de um usuário para outro.

O Sr. Clark, que já havia projetado uma série de computadores experimentais, resistiu à sabedoria convencional. Ele era inflexível ao afirmar que a melhor maneira de satisfazer as necessidades de pesquisa de biólogos e pesquisadores médicos era colocar todo o poder de um computador sob o controle de um único usuário.

“Considero Wes um dos poucos contribuidores seminais para o que hoje chamamos de ‘computação pessoal’”, escreveu Alan Kay, um cientista da computação, em um ensaio não publicado sobre as contribuições do Sr. Clark.

No início da década de 1970, o Sr. Kay integrou uma equipe de pesquisa no Centro de Pesquisa Palo Alto da Xerox, na Califórnia, que projetou um computador experimental conhecido como Alto. O Alto lançou as bases para a indústria da computação pessoal após a invenção do microprocessador, que reduziu significativamente o custo da computação.

O LINC, um dos poucos projetos não classificados do Laboratório Lincoln no início da década de 1960, destinava-se a médicos e pesquisadores da área médica. Embora sua potência fosse apenas uma pequena fração da dos computadores pessoais atuais, representava um salto à frente como uma máquina autônoma, com um sistema operacional simples e um pequeno display, e que armazenava seus programas em uma fita magnética.

O LINC foi usado pela primeira vez em 1962, com a tarefa de analisar as respostas neurais de um gato como parte de um estudo no Instituto Nacional de Saúde Mental em Bethesda, Maryland.

Cada LINC tinha uma tela minúscula e um teclado, e era composto por quatro módulos de metal. Juntos, eram quase do tamanho de dois aparelhos de televisão, colocados lado a lado e ligeiramente inclinados para trás. A máquina, um computador de 12 bits, incluía um processador de meio megahertz. (Em contraste, um iPhone 6s é milhares de vezes mais rápido e tem 16 milhões de vezes mais memória.)

Um LINC foi vendido por cerca de US$ 43.000 — uma pechincha na época — e a Digital Equipment, a primeira empresa de minicomputadores, acabou construindo-os comercialmente, produzindo 50 unidades do projeto original.

A influência do LINC foi abrangente. Por exemplo, quando estudante de graduação em Stanford, Larry Tesler, que se tornaria um dos primeiros defensores da computação pessoal e ajudou a projetar o Lisa e o Macintosh na Apple Computer, programou um LINC no laboratório do biólogo molecular Joshua Lederberg.

Mais tarde, o Sr. Tesler creditou sua experiência com o LINC por ajudá-lo a moldar sua perspectiva sobre computação pessoal, principalmente depois de esperar longas horas para que até mesmo pequenos trabalhos de programação fossem executados em um mainframe.

O Sr. Clark também teve um papel pequeno, mas significativo, no projeto da Arpanet, a precursora da internet. Ele propôs a ideia de usar computadores pequenos para facilitar a padronização da conexão à rede e, ao mesmo tempo, reduzir a carga nos computadores locais. Esses pequenos computadores foram posteriormente chamados de Processadores de Mensagens de Interface.

Wesley Allison Clark nasceu em New Haven em 10 de abril de 1927. Seus pais, Wesley Sr. (o filho não usou o Jr.) e a ex-Eleanor Kittell, mudaram-se para a Califórnia, e ele frequentou a Universidade da Califórnia, Berkeley, onde se formou em física em 1947.

Como estudante de pós-graduação em Berkeley, ele estudou física de reatores em Hanford, Washington. O Laboratório Lincoln o atraiu em 1951 e o colocou em uma equipe que estava projetando o Whirlwind, um computador que era o coração de um sistema de radar que estava sendo desenvolvido para a Força Aérea. (Era chamado de SAGE, sigla para Semi-Automatic Ground Environment.)

Com base em sua experiência no sistema Whirlwind, o Sr. Clark, durante a década de 1950, liderou o projeto de dois outros importantes computadores experimentais, o TX-0 e o TX-2. O TX-0 foi o primeiro computador transistorizado do mundo. O TX-2 foi usado por Ivan Sutherland, então aluno de pós-graduação do MIT, na criação do Sketchpad, um programa de design de software que representou um avanço fundamental na exibição gráfica e no controle de informações digitais.