Um mestre artesão em contornar obstáculos teimosos, eram eles técnicos, políticos ou generais e almirantes teimosos, Vannevar Bush era o paradigma do engenheiro – um homem que fazia as coisas.

Foi essa habilidade, juntamente com uma astúcia ianque obstinada e uma energia motriz, que ele trouxe para a tarefa de mobilizar cientistas e engenheiros americanos para a Segunda Guerra Mundial. Ele liderou o trabalho de 30.000 homens em todo o país e teve a responsabilidade geral pelo desenvolvimento de novas armas sofisticadas como o radar, o detonador de proximidade, os mecanismos de controle de fogo, os veículos anfíbios e, em última análise, a bomba atômica – dispositivos que revolucionaram a noite para o dia o conceito de guerra.

Nisso, ele foi amplamente creditado não apenas por ter dado uma contribuição decisiva para a vitória dos Aliados, mas também por estabelecer um sistema de apoio nacional à pesquisa científica básica que desde então tornou a ciência americana mais vigorosa e produtiva do mundo.

Van Bush, como era chamado quase universalmente – “presumivelmente porque não conseguiu pronunciar meu nome completo”, disse ele uma vez (era pronunciado VAN-ee-var) – foi o homem que convenceu o presidente Franklin D. Roosevelt da necessidade de aproveitar a tecnologia para a guerra, que converteu o complexo projeto da bomba atômica até a concretização, que explicou os detalhes técnicos da bomba e descreveu seus poderes ao presidente Harry S. Truman logo após a morte de Roosevelt, e que concebeu a National Science Foundation após a guerra.

Suas feições severas da Nova Inglaterra e seus modos rudes e realistas eram familiares há décadas em Washington e Cambridge. Serviu ou lidou com sete presidentes e foi respeitado, e até temido, pelos mais altos escalões do governo e pelos oficiais militares. Sabia-se que ele tinha acesso direto ao presidente Roosevelt e ao secretário da Guerra Henry L. Stimson – trunfos que ele mencionou.

Carreira de 60 anos

Numa carreira que durou 60 anos, desempenhou diversas funções — como administrador, engenheiro, professor, inventor, empresário e autor. Mas foi sua habilidade como administrador enérgico e eficaz que fez dele a escolha lógica para tirar o país de um limbo tecnológico perigoso à medida que as nuvens da guerra escureciam em 1940.

Acreditando firmemente que a força militar é essencial para a preservação da democracia, ele ficou profundamente preocupado com a postura americana quando os exércitos alemães varreram a França e ameaçaram a Grã-Bretanha. Esta era uma preocupação partilhada por muitos cientistas americanos, mas o Dr. Bush tomou uma iniciativa.

Usando sua amizade com Harry L. Hopkins, conselheiro de Roosevelt, ele se encontrou com o presidente num dia no início de junho de 1940. Ele trouxe seu plano datado em apenas quatro parágrafos curtos em uma única folha de papel.

Menos de 10 minutos depois, o Dr. Bush saiu da Casa Branca segurando a folha, com a inscrição “OK-FDR”. Ela dava autoridade para estabelecer uma nova agência independente a ser chefiada pelo Dr. A agência deveria conseguir “o apoio de instituições e organizações científicas e educacionais, e de cientistas e engenheiros individuais em todo o país”.

Cinco anos árduos

Armado com esta munição, o Dr. Bush moveu-se com agilidade. Mas foi apenas o começo de cinco anos árduos de pesquisas alucinantes, apostas de tudo ou nada, explorações secretas, negociações delicadas com o Congresso e a Grã-Bretanha e disputas com os militares, que tendiam a se ressentir quando um civil dissesse quais armas usar . e o Serviço Seletivo, que tentava constantemente recrutar os jovens cientistas do Dr.

Embora fosse um engenheiro elétrico talentoso, a força do Dr. Bush era mais administrativa do que técnica. Nas memórias publicadas em 1970 como “Pieces of the Action”, ele colocou desta forma:

“Não fiz nenhuma contribuição técnica para o esforço de guerra. Nem uma única ideia técnica minha jamais foi uma merda. Às vezes fui chamado de ‘cientista atômico’. Seria igualmente correto me chamar de psicólogo infantil.”

Em vez disso, ele tratou sua missão como conseguir bons homens e deixá-los realizar o trabalho sem interferência. “Meu trabalho”, escreveu ele, “era cuidar das relações com o presidente, o Congresso e os serviços militares, e tentar manter as linhas livres e o dinheiro disponível para que outros pudessem fazer algum trabalho”.

Ele fez isso com eficácia consumada, num momento em que o atraso poderia ter sido fatal. James B. Conant, ex-presidente de Harvard e vice do Dr. Bush durante a guerra, atribuiu o sucesso da missão à capacidade do Dr. Bush de fazer com que as pessoas trabalhassem juntas sem problemas, ganhando particularmente a cooperação dos militares.

“Repetidamente sua personalidade e sabedoria foram importantes no trabalho com o Exército e a Marinha – ele teve que vender suas ideias”, disse o Dr.

Mesmo assim, alguns descobriram que seus métodos eram difíceis e que ele governava como uma monarca. “Ele era temido”, disse um próximo associado durante a guerra. “Ninguém tinha certeza do que ele estava fazendo e induziu ansiedade. Quando as coisas não aconteciam como ele queria, ele ficava bastante desconfortável.” E alguns sentiram que ele estava irritado por nunca ter sido capaz de fazer parte do Conjunto Estado-Maior.

Um otimismo permanente

Seja qual for o caso, ele foi movido por um otimismo permanente quanto ao valor da ciência e do processo democrático. “Acredito que o futuro tecnológico é muito menos terrível e assustador do que muitos de nós fomos levados a acreditar, e que os aspectos esperançosos da ciência aplicada moderna superam por uma grande margem a sua ameaça à nossa civilização”, escreveu ele certa vez.

“Acreditar que o processo democrático é em si um trunfo com o qual, se conseguirmos encontrar a paixão e a habilidade para o utilizar e a fé para o tornar forte, poderemos construir um mundo em que todos os homens possam viver em prosperidade e paz.”

Embora continuasse a afirmar que a força militar era axiomática para tal objectivo, mais tarde na vida começou a sentir que a corrida armamentista que tanto fazer para iniciar já tinha ido longe o suficiente. Em entrevista em seu aniversário de 80 anos, ele disse:

“Acho que as forças armadas são muito grandes agora – acho que exageramos na construção de bases em todo o mundo.” E se manifestou oposição ao míssil antibalístico (ABM), alegando que iria atrapalhar as negociações sobre as limitações de armas com a União Soviética e porque “não acredito que essa coisa maldita vá funcionar”.

Ele viveu para ver a união que forjou entre a ciência, o governo e a indústria começaram a desmoronar durante as décadas de 1960 e 1970, quando os cientistas questionaram a propriedade de seus instrumentos de destruição e o apoio governamental à ciência comprometida.

Mas ele apareceu filosófico. “Não são apenas os cientistas”, ele observou. “É uma atitude do público em geral. Lembro-me dos anos 30, quando Hitler elaborou seu plano e estava dormindo profundamente. Bem, está acontecendo tudo de novo. Esta tendência de nos retirarmos e dizermos que não precisamos realmente dos militares é apenas parte da realidade.”

Filho de um Ministro

A astúcia que Van Bush trouxe para o seu trabalho pode muito bem ter sido desenvolvida quando, quando era um jovem frágil, teve de confiar mais na inteligência do que nos músculos para crescer no violento subúrbio de Chelsea, em Boston. Ele nasceu nos arredores de Everett, em 11 de março de 1890, filho de um ministro universalista, o reverendo Richard Perry Bush, e Emma Linwood Paine Bush.

Depois de receber o bacharelado e o mestrado em engenharia na Tufts University, ele conseguiu seu primeiro emprego em 1913 como testador da General Electric em Schenectady, NY, por US$ 11,20 por semana. Acabou sendo seu primeiro e talvez único fracasso na vida. Uma noite, um incêndio queimou os cabos elétricos que abasteciam a área de teste e o jovem Bush, juntamente com os outros homens de teste, foi despedido.

Desempregado, ele voltou para Tufts para ensinar matemática e engenharia elétrica. Em 1916, obteve seu doutorado em Harvard e no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que na época tinha um programa conjunto, e se casou com Phoebe Davis, filha de um comerciante de Chelsea. Em 1919 tornou-se professor associado de transmissão de energia elétrica no MIT.

Ele logo provou ser adepto da inovação, uma habilidade que o tornou uma figura de destaque no campo do poder em rápido desenvolvimento, e do empreendedorismo, que o tornou um homem rico.

Um de seus desenvolvimentos mais importantes foi uma máquina analítica para prever o desempenho de circuitos elétricos, dispositivo que economizou centenas de horas em cálculos. Mais tarde, ele construiu uma análise diferencial, uma máquina de 100 toneladas capaz de resolver equações diferenciais com até 18 variáveis. Usada em física atômica, acústica, balística e outras áreas, esta máquina foi o antecedente direto do moderno computador analógico.

Empresas de sucesso

Ao mesmo tempo, o Dr. Bush estava ocupado como empresário. Ele e amigos formaram cerca de meia dúzia de empresas industriais, duas das quais se tornaram muito bem-sucedidas. Bush e seu colega de faculdade, Laurence K. Marshall, para produzir um dispositivo chamado tubo S. Tratava-se de um retificador gasoso, desenvolvido por um inventor chamado CG Smith, que melhorou muito o sistema de fornecimento de eletricidade às rádios.

Inicialmente chamada de American Appliance Company, a empresa operava em um escritório em Cambrige, perto do MIT, e obteve um lucro muito respeitável. Eventualmente, o nome foi mudado para Raytheon Manufacturing Company, agora uma empresa diversificada de eletrônicos com 55 fábricas, 52 milhões de funcionários e mais de um bilhão de dólares em vendas anuais.

O outro sucesso foi a Spencer Thermostat Company, que comercializou um novo termostato de metal. Ela evoluiu para a Metals and Controls Corporation, uma produtora líder de combustíveis nucleares.

Enquanto isso, Bush subia à hierarquia do MIT, tornando-se reitor de engenharia e vice-presidente em 1932. Em 1938, foi chamado para chefiar o Carnegie Institution de Washington, uma grande organização de pesquisa básica. Ele mudou para a capital, onde rapidamente fez amigos influentes e começou a se preocupar com a guerra iminente.

Depois de obter autorização de Roosevelt para formar o Comitê de Pesquisa de Defesa Nacional em 1940, o Dr. Bush agiu rapidamente. Para o comitê ele nomeou quatro cientistas importantes: Dr. Karl T. Compton, presidente do MIT; Dr. Dr. Frank B. Jewett, presidente da Academia Nacional de Ciências; e Dr. Richard C. Tolman, reitor da escola de pós-graduação do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Também fizeram parte do comitê Conway P. Coe, comissário de patentes, e Brig. General George V. Strong e contra-almirante Harold G. Bowen, representando as forças armadas.

Cada um dos membros científicos recebeu uma área de responsabilidade do Dr. Bush. Compton era responsável pelo radar, o Dr. Conant pela química e explosivos, o Dr. Jewett pelas armaduras e munições e o Dr. Tolman pelas patentes e invenções.

Equipamento desatualizado

Quando o trabalho começou, o equipamento militar americano estava irremediavelmente desatualizado. O Exército e a Marinha estavam equipados com tanques, aeronaves, dispositivos de detecção e artilharia que tinham sido pouco melhorados técnicos desde a Primeira Guerra Mundial. Além disso, a indústria bélica alemã estava em alta velocidade.

Para remediar a situação, o Dr. Bush atacou o que era então um novo conceito ousado e arriscado. Em vez de começar do zero, estabelecendo laboratórios geridos pelo Governo, ele contratou o trabalho para universidades e outras instalações existentes. Estima-se que dois terços de todos os finanças dos Estados Unidos trabalharam para o Dr. Bush.

Alguns dos desenvolvimentos mais espetaculares deste sistema foram feitos no Laboratório de Radiação do MIT. Lá, sob o comando do Dr. Lee DuBridge (1901 – 1994), que mais tarde se tornou conselheiro científico do presidente Nixon, o sistema de detecção de microondas pioneiro dos britânicos foi aperfeiçoado no que hoje é chamado de radar. Ajudou a arrancar o controle dos céus da Luftwaffe.

Outros cientistas e engenheiros estavam trabalhando em óculos noturnos, máscaras de oxigênio, foguetes, dispositivos anti-submarinos, novos explosivos, lança-chamas, detestadores de minas, bombas incendiárias, bazucas e inúmeras outras ideias.

Em maio de 1941, o presidente Roosevelt criou o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico, novamente com o Dr. Esta agência absorveu a NDRC e expandiu a responsabilidade do Dr. Bush para incluir a medicina militar. A produção em massa de sulfas e penicilina foi alcançada pelo OSRD.

Trabalho Secreto no U-235

O Dr. Bush passou os quatro anos seguintes coordenando uma miríade de programas OSRD. A era mais vital que ficou conhecida como Seção SI, chefiada pelo Dr. Conant, que explorava muito secretamente a possibilidade de desbloquear energia a partir da fissão de átomos de um isótopo raro de urânio, chamado urânio-235. Anteriormente, em 1939, uma carta de Albert Einstein informava a Roosevelt que um novo e poderoso tipo de bomba seria concebível a partir de tal processo.

Em dezembro de 1941, poucos dias depois do ataque japonês a Pearl Harbor ter levado o país à guerra, o Dr. Bush transmitiu ao Presidente a conclusão de uma comissão especial chefiada pelo Dr. reunião rápida de uma massa suficiente do elemento U-235.”

Mas a tarefa de produzir tanta quantidade de U-235 e o complicado processo de conseguir uma resposta sustentada eram outra questão. O Dr. Bush tomou muitas decisões cruciais à medida que o trabalho foi prosseguido. Em 2 de dezembro de 1942, a primeira ocorrência atômica em cadeia foi alcançada em Chicago, época em que o Dr. Bush havia planejado a construção de fábricas de produção de urânio.

Em 1º de maio de 1943, a responsabilidade pela construção da bomba foi designada para o Exército do Distrito de Manhattan, chefiado pelo Tenente. General Leslie R. Groves (1896 – 1970). O trabalho foi realizado em Los Alamos, NM, por uma equipe científica sob a direção do Dr. J. Robert Oppenheimer. Bush continuou a aconselhar o programa como chefe do Comitê de Política Militar, ao qual o General Groves reportou.

Mas parte do trabalho consistia também em defender-se de esquemas absurdos. Uma delas foi a ideia britânica de retirar um enorme bloco de gelo do Ártico para ser usado como pista de pouso no meio do Atlântico. Deveria ser equipado com motores a diesel e uma unidade de refrigeração para mantê-lo congelado. O Dr. Bush disse ao presidente que a ideia era “beliche” e nunca mais foi apresentada.

Em junho de 1945, o Dr. Bush foi um dos que liderou o conselho do presidente Truman para usar uma bomba atômica contra o Japão na primeira oportunidade. Em “Pieces of the Action”, o Dr. Bush escreveu que pensava que a bomba salvaria muitas baixas americanas nas invasões planejadas mais tarde, em 1945.

Após a guerra, o Dr. Bush continuou a servir em comitês de política militar e retornou às suas funções na Carnegie Institution. Mas antes de terminar, preparei, a pedido do Presidente, recomendações sobre as formas como as lições do tempo de guerra poderiam ser aplicadas à paz. O resultado foi “Ciência, a Fronteira Infinita”, um relatório que apelava a um forte apoio federal à investigação básica. O conceito acabou sendo moldado na National Science Foundation.

Ele também publicou vários livros após a guerra. O mais conhecido foi “Modern Arms and Free Men” (1949), um tratado sobre o papel da ciência na preservação da democracia.

Desde os seus tempos de estudante até aos 80 anos, o Dr. Bush continuou a ser um inventor incurável de gadgets. Eles variavam desde uma gaiola onde os pombos não podiam entrar (os poleiros eram sustentados por molas que sustentavam apenas pássaros níveis) até um dispositivo para análise de tecido cancerígeno. Em seu aniversário de 80 anos, ele estava ocupado inventando um motor a gás quente e não poluente. Ele afirmou que nunca ganhou um centavo com suas centenas de patentes.

Aposentou-se da Carnegie Institution em 1955 e voltou para Massachusetts. Em 1957, ele foi nomeado presidente da MIT Corporation e, em seguida, presidente honorário vitalício. Mesmo na sua oitava década, ele aparecia regularmente no campus para cumprir as funções mal definidas de presidente honorário.

Ele ocupou esse cargo até 1971, quando o Dr. James R. Killian (1904 – 1988), conselheiro científico do presidente Dwight D. Eisenhower de 1957 a 1959, tornou-se presidente honorário, cedendo a presidência a Howard W. Johnson, que estava cedendo a presidência do MIT por Jerome Bert Wiesner (1915 – 1994), conselheiro científico do presidente Kennedy, 1961–63.

Ele viveu seus anos de aposentadoria com dois poodles brancos, Nip e Tuck, em uma ampla casa em Belmont e em uma casa de verão em Dennis, em Cape Cod. Sua principal concessão à idade foi desistir de trabalhar em seu escritório elaborado mecânicamente por causa da diminuição da visão de um olho.

Prêmio da AEC

Em fevereiro de 1970, ele foi a Washington mais uma vez para receber o Prêmio Pioneiros Atômicos da Comissão de Energia Atômica, junto com General Groves e Dr.

Após a Segunda Guerra Mundial, o presidente Truman concedeu ao Dr. Bush uma Medalha de Mérito. O presidente Johnson concedeu-lhe a Medalha Nacional de Ciência.

Bush recebeu vários outros prêmios americanos e estrangeiros e foi membro de inúmeras sociedades honorárias e profissionais, incluindo Phi Beta Kappa e Sigma Xi. Ele atuou no conselho de administração da American Telephone and Telegraph Company de 1947 a 1962 e foi presidente da Merck & Co.

Durante os últimos anos de turbulência interna, o Dr. Bush foi otimista. “Minha conclusão é que as coisas não são tão ruínas quanto parecem”, escreveu ele em 1970. “Precisamos de um renascimento da essência do antigo espírito pioneiro que conquistou a floresta e as barreiras, que olhou para as suas dificuldades com um olhar firme. , trabalhou e contribuiu, e deixou seu pensamento e sua filosofia para tempos posteriores e mais tranquilos. Isto não é um apelo ao otimismo; é um chamado à determinação.”

Vannevar Bush faleceu em 28 de junho de 1974 à noite em sua casa em Belmont, Massachusetts. Ele tinha 84 anos.