Powered by Rock ConvertThomas H. Weller, cujo trabalho sobre tecidos lhe rendeu o Prêmio Nobel.
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O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1954 foi concedido ao Dr. Weller e a dois colegas de Harvard, John P. Enders e Frederick C. Robbins, pela aplicação de métodos de cultura de tecidos ao estudo de doenças virais. Vacinas para outras doenças virais, como catapora e sarampo, também surgiram do método Enders-Robbins-Weller.
O Dr. Weller foi professor emérito de medicina tropical na Escola de Saúde Pública de Harvard, aposentando-se de suas funções de pesquisa e ensino em 1980.
Nas décadas de 1940 e 1950, o temido e pouco compreendido vírus da poliomielite causava dezenas de milhares de novos casos anualmente nos Estados Unidos, da então chamada paralisia infantil. Fileiras de pulmões de aço e respiradores lotavam os leitos hospitalares, e pais preocupados impediam que seus filhos frequentassem cinemas e piscinas públicas durante o verão, enquanto pesquisadores buscavam uma alternativa em laboratório para estudar o vírus, em vez de macacos e outros animais vivos.
A equipe de Harvard relatou sua descoberta, na edição de outubro de 1949 dos Anais da Sociedade de Biologia Experimental e Medicina, como “Cultivo do vírus da poliomielite em culturas de prepúcio humano e tecidos embrionários”. O tecido embrionário provinha, inicialmente, de células intestinais, e o método foi prontamente adotado na corrida para desenvolver vacinas contra a poliomielite.
Embora Jonas Salk e Albert Sabin fossem rivais em instituições diferentes na corrida para desenvolver uma vacina, as condições de trabalho eram mais colegiadas no laboratório de Harvard, onde o Dr. Weller era o recém-nomeado diretor assistente da divisão de doenças infecciosas do Children’s Medical Center.
O Dr. Enders, que havia sido professor do Dr. Weller na Faculdade de Medicina de Harvard, disse, ao ser informado sobre o Prêmio Nobel de 1954 que compartilharia: “Nenhuma descoberta no mundo científico se deve ao trabalho de um único homem, mas sempre resulta do trabalho de muitas pessoas”. (O Dr. Enders faleceu em 1985 e o Dr. Robbins em 2003.)
O Dr. Weller prosseguiu fazendo avanços no estudo de doenças parasitárias como a esquistossomose, isolando os vírus varicela-zóster da catapora e do herpes-zóster e, com a ajuda fortuita de seu próprio filho de 10 anos em 1960, ajudando a identificar o vírus do sarampo alemão.
Thomas Huckle Weller nasceu em 15 de junho de 1915, em Ann Arbor, Michigan, filho de Carl Vernon Weller, patologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan, e neto de Martin Weller, clínico geral. Após obter o diploma de bacharel em artes pela Universidade de Michigan, formou-se na Faculdade de Medicina de Harvard em 1940. Seus estudos lá despertaram um interesse permanente por doenças tropicais.
Embora suas viagens profissionais o tenham levado a Trinidad, Egito, Tailândia, África do Sul, Arábia Saudita, Kuwait e a áreas rurais do Brasil — onde a doença de Chagas e a esquistossomose transmitida por caramujos eram comuns na década de 1970 — o Dr. Weller nunca contraiu nenhuma das infecções que estudou, disse seu filho Peter, professor de medicina no Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston. (Como filho de um pesquisador médico, Peter Weller disse em uma entrevista que foi uma fonte do vírus da varicela para os estudos de cultura de tecidos de seu pai.)
Na autobiografia de 2004 do Dr. Weller, “Growing Pathogens in Tissue Cultures: Fifty Years in Academic Tropical Medicine, Pediatrics, and Virology” (Watson Publishing), ele revelou a origem da amostra viral da rubéola congênita (sarampo alemão) de quase um quarto de século antes: era a urina de seu filho Robert, que tinha 10 anos quando desenvolveu sinais de um caso particularmente grave de sarampo.
Utilizando procedimentos de cultura de tecidos que ele próprio havia desenvolvido, o Dr. Weller inoculou células humanas derivadas do saco amniótico com a urina do menino. Ele observava diariamente ao microscópio em busca de sinais característicos de infecção viral e, eventualmente, viu o que mais tarde descreveu como um “arredondamento peculiar de células dispersas com corpos refráteis no citoplasma e no núcleo”.
Relutante em afirmar ter isolado o vírus, o Dr. Weller buscou confirmação da descoberta. Com a ajuda de um colega de Harvard, Franklin A. Neva (1922 — 2011), o Dr. Weller obteve amostras de urina de dois meninos da Phillips Exeter Academy, onde um surto de rubéola estava em curso, e uma amostra de um estudante de Harvard.
“Cada espécime produziu alterações semelhantes às observadas nas culturas do meu filho”, ele recordou.
De 1962 a 1965, os casos de rubéola em adultos aumentaram drasticamente, configurando uma pandemia na Europa e nos Estados Unidos, resultando em milhares de abortos espontâneos, natimortos e abortos terapêuticos em mulheres com infecções intrauterinas, além de distúrbios orgânicos com risco de vida em bebês sobreviventes.
Entretanto, à medida que a urgência aumentava, os doutores Weller e Neva souberam da concorrência em Maryland na corrida para isolar o vírus da rubéola. Cientistas do Instituto de Pesquisa do Exército Walter Reed estavam tentando, inicialmente sem sucesso, isolar o vírus da rubéola de recrutas do Exército.
Desta vez, Albert Sabin organizou uma troca cooperativa de amostras de vírus entre os dois laboratórios, uma cortesia que o Dr. Weller reconheceu quando os resultados foram relatados em artigos consecutivos na mesma edição (outubro de 1962) da revista em que seus estudos de cultura de tecidos haviam sido publicados.
Atualmente, a vacina resultante do isolamento bem-sucedido do vírus faz parte da imunização padrão MMR (sarampo, caxumba e rubéola) administrada rotineiramente a bebês e crianças em idade pré-escolar nos Estados Unidos.
Thomas H. Weller faleceu em 23 de agosto em sua casa em Needham, Massachusetts. Ele tinha 93 anos.
O falecimento do Dr. Weller foi anunciado por seu filho, o Dr. Peter H. Weller.
Thomas Weller deixa também sua esposa, Kathleen Fahey Weller, com quem foi casado por mais de 60 anos; outro filho, Robert Weller; uma filha, Janet Weller; e seis netos.
(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2008/08/27/us — New York Times/ NÓS/ por H. Roger Segelken — 27 de agosto de 2008)
© 2008 The New York Times Company
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