Em suas obras mais conhecidas, o Dr. Oates explorou a vida de quatro figuras proeminentes – John Brown, Nat Turner, Lincoln e Dr.

Estes homens, escreveram ele em “Biography as High Adventure”, um ensaio publicado em 1986, “humanizam o monstruoso paradoxo moral da escravatura e da opressão racial numa terra baseada nos ideais da Declaração da Independência”.

Ele acrescentou: “Todos os quatro eram homens motivados e visionários, todos estavam envolvidos nas questões da escravidão e da raça e todos realizaram suas próprias soluções para esses problemas inflamáveis. E todos morreram também nos conflitos e hostilidades que cercaram a busca pela igualdade no seu país.”

Foi um sinal do status do Dr. Oates em sua área que Ken Burns, o cineasta, o incluiu em seu documentário épico da PBS de 1990, “The Civil War”.

“Stephen foi um conselheiro extremamente importante para nossa série sobre a Guerra Civil e um participante informado e apaixonado”, disse Burns por e-mail. “Ele conhecia a história de baixo para cima, bem como a de cima para baixo, mas, mais importante, ele conhecia e apreciava os riscos enormes para os Estados Unidos e, na verdade, para o mundo, numa vitória da União.”

Oates ensinou história e biografia na Universidade de Massachusetts Amherst de 1968 a 1997, e sua pesquisa em dois volumes sobre a história americana educou uma geração de estudantes universitários.

Ele ficou encantado com outras figuras históricas, especialmente Clara Barton, que fundou a Cruz Vermelha Americana e que trabalhou como enfermeira de campo durante a Guerra Civil.

Greg Oates disse que seu pai estava preparando um livro sobre vários participantes proeminentes da era da Guerra Civil quando ouviu a voz de Barton. O que ela estava dizendo, disse Oates, era que não queria fazer parte de um livro que incluía Jefferson Davis, o presidente da Confederação. Oates interrompeu o trabalho em seu outro livro e dedicou um exclusivamente a ela, “Uma Mulher de Valor: Clara Barton e a Guerra Civil” (1994).

“Sua biografia tem uma sensibilidade profundamente feminista, uma percepção das mulheres como figuras importantes na história americana”, disse Joyce Berkman, ex-colega historiadora da Universidade de Massachusetts e acadêmica feminista, sobre o livro de Barton em uma entrevista por telefone. “Ele entrelaça uma sensibilidade de gênero e um contexto histórico com uma percepção notável.”

Stephen Baery Oates nasceu em 5 de janeiro de 1936, em Pampa, Texas. Seu pai, Steve Theodore Oates, era mecânico. Sua mãe, Florence (Baer) Oates, era secretária de escritório.

Ele frequentou a Universidade do Texas em Austin, onde obteve seu bacharelado em história em 1958, seu mestrado em 1960 e seu doutorado em 1969.

Casou-se com Helen Perry, uma colega da universidade, em meados da década de 1960. Esse casamento terminou em presentes, assim como dois casamentos subsequentes.

Além de seu filho, o Dr. Oates deixa uma filha, Stephanie Oates; quatro netos; e um irmão, Michael. Outro irmão, Anthony, morreu em 2018.

Oates causou alguma controvérsia no início da década de 1990, quando foi acusado de plágio em três livros, incluindo um sobre Lincoln, “With Malice Toward None” (1977). Como afirmado, que ele negou veementemente, diziam respeito ao empréstimo de palavras e estrutura de frases, em vez da cópia literal do texto, e causaram uma divisão nos círculos históricos.

A Associação Histórica Americana, que examinava a acusação, emitiu uma decisão ambígua em 1993, dizendo que “não havia provas” de que o Dr. Oates tivesse cometido plágio “como é convencionalmente entendido”. Mas encontrei evidências “de uma dependência muito grande e contínua, mesmo com atribuição, da estrutura, da linguagem distinta e das estratégias retóricas de outros estudiosos e fontes”.

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Mais de 20 historiadores vieram em defesa do Dr. Oates, mas as acusações cresceram como uma bola de neve, desviaram-no de seu trabalho e cobraram seu preço.

“Muitos de nós na área consideramos isso uma crítica que se transformou em um ataque e se tornou uma tragédia”, disse Harold Holzer, um estudioso proeminente de Lincoln, em uma entrevista. “Ele era um talento grande demais para ser silenciado, mas em muitos aspectos ele o era, pelo menos como historiador.”

Greg Oates disse que embora as acusações “exigissem muito dele emocional e fisicamente”, seu pai se reagrupou e passou a escrever um tipo diferente de história, na qual ele se baseou no registro histórico, mas escrito na primeira pessoa a partir da perspectiva de figuras históricas envolvidas na próxima Guerra Civil. Ele publicou “The Approaching Fury: Voices of the Storm, 1820-1861” em 1997 e uma sequência, “The Whirlwind of War: Voices of the Storm, 1861-1865”, em 1998.

“Ele conseguiu se lançar de volta na saga épica da guerra, que foi o culminar de todo o seu conhecimento e pesquisa”, disse seu filho. Ao criar monólogos para figuras históricas, ele se envolveu nos atores Hal Holbrook e Julie Harris, que personificaram Mark Twain e Emily Dickinson no palco. Seu trabalho foi bem recebido.

“Este livro recria poderosamente alguns dos acontecimentos importantes que produziram a catástrofe de 1861”, escreveu o historiador Robert Remini numa crítica de 1997 do primeiro volume no The New York Times. “Senhor. Oates consegue dar vida aos seus personagens e criar cenas altamente dramáticas para eles atuarem.”

Oates começou a trabalhar num livro sobre a crise dos mísseis cubanos no mesmo estilo, disse seu filho, mas desenvolveu graves problemas nas costas e não conseguiu continuar. Conseguiu, no entanto, servir como consultor e conselheiro do filho, que está adaptando algumas de suas obras para televisão e cinema.

Seu filho, Greg, disse que a causa foi câncer de pâncreas.