O Sr. Russell nasceu e foi criado em Los Angeles e passou seus primeiros anos de vida adulto como entregador de telegramas, repórter novato e escritor de histórias de detetive para revistas populares. Ele começou a discotecas colecionáveis ​​na década de 1930 e passou algum tempo em turnê com o líder da banda Luis Russell (1902–1963).

Russell teve dois períodos na Universidade da Califórnia, ganhando dinheiro entregando telegramas. Ele se interessou por jazz e colecionava discotecas avidamente. Na década de 1930, ele passou um tempo com uma banda de black swing, experimentando a forma como essas bandas eram tratadas em turnês nacionais.

Seu envolvimento profissional com o jazz foi breve, mas controverso. Em 1945, com $ 5.000 atrasados ​​após deixar a Marinha Mercante, ele abriu uma loja de discos de jazz em Los Angeles, a Tempo Music Store. As gravadoras independentes estavam florescendo, e naquele outono o Sr. Russell assumiu a responsabilidade de gravar Charlie Parker quando o saxofonista veio a Los Angeles para tocar na boate de Billy Berg como membro do sexteto de Dizzy Gillespie.

O saxofonista Charlie Parker foi para Los Angeles em 1946 com Dizzy Gillespie e ficou por perto depois que a banda voltou para Nova York, encontrando trabalho em um clube. Agora convertido ao gênio de Parker, Russell não apenas aceitou em gravá-lo para a Dial, mas mudou o selo para Nova York logo depois que Parker voltou para lá.

Esse período rendeu uma série de discos de 78 rpm, lançados pela Dial, gravadora de Russell. O Sr. Russell supervisionou como tratado. O primeiro lote, feito em fevereiro de 1946, estava entre os maiores trabalhos de Parker. Mas, em julho, Russell trouxe Parker de volta ao estúdio, numa época em que o saxofonista estava mais torturado: sua fonte de heroína em Los Angeles havia sido presa e ele estava mergulhado em bebedeiras.

Ele se envolveu com a cena do jazz contemporâneo em 1945, após o serviço durante a guerra como oficial de rádio da marinha mercante. Tendo economizado parte de seu salário, ele os usou para abrir a Tempo Music Shop em Hollywood Boulevard, vendendo discos de jazz em uma época em que a cena se dividia entre tradicionasistas e garantiu de um novo estilo, o bebop. Os beboppers logo tomaram conta da loja – levando a oposição à loja rival do outro lado da cidade – e mais do que justificou a aposta inicial de Russell ao encomendar, inédito, o último New York 78s – a primeira remessa esgotada em horas.

Durante uma versão da balada “Lover Man”, os sintomas de abstinência de Parker alteraram o controle de sua forma de tocar, causando-lhe espasmos musculares involuntários, fazendo-o parecer doente e à deriva. Elliott Grennard, um escritor da Billboard que testemunhou a gravação, escreveu um conto sobre ela para a revista Harper’s chamada “Sparrow’s Last Jump”.

O Sr. Russell lançou “Lover Man”, e tornou-se um conto simbólico de exploração cultural – de artistas que não são donos de seu trabalho contra homens de negócios que o são. Mais tarde, porém, Parker não escondeu sua raiva sobre o lançamento de “Lover Man”.

Outrora um autor iniciante, cujo trabalho incluiu histórias de detetive publicadas nas mesmas revistas que os primeiros esforços de Raymond Chandler – ele conheceu Chandler e escreveu uma biografia inédita dele – Russell escreveu sobre bebop para a revista Record Changer e mais tarde, em 1961, publicou um romance picaresco, The Sound, cujo personagem principal é baseado em Parker.

Pesquisando as origens de Parker em Kansas City, Russell produziu seu Jazz Style In Kansas City And The South West em 1971, seguido em 1973 pela biografia de Parker, Bird Lives, uma obra essencial sobre um homem cujo gênio musical e estilo de vida desorganizado o transformaram em um ícone do século XX.

Escrevendo artigos ocasionais e ministrando cursos sobre estudos afro-americanos na Universidade da Califórnia e na faculdade de Palomar, Russell manteve o controle do catálogo Dial, lançado principalmente pelo selo britânico Spotlite, para quem acabou vendendo os direitos em 1990. Nos últimos 20 anos, ele morou em casas móveis, mais recentemente em Palm Springs, embora muitas vezes pensasse em deixar os Estados Unidos. Descrito por um amigo como paranóico com dinheiro, ele moveu uma conta estimada em $ 150.000 em bancos offshore antes de se estabelecer na Áustria, de onde tiraria o suficiente para financiar suas muitas viagens à Europa.

Ele costumava ir à Grã-Bretanha, principalmente em 1994, quando compareceu ao leilão de setembro na Christie’s do saxofone de Parker. Algumas semanas antes, ele dera um recital das conversas com Parker’s Dial em uma reunião da Associação Internacional de Colecionadores de Discos de Jazz realizada em Docklands, em Londres. De cabelos brancos e soando um pouco como o James Stewart mais velho, ele falou sobre eventos controversos como Parker gravando Lover Man enquanto sofria de alcoolismo agudo e desnutrição – Parker anunciou que poderia passar pela sessão desde que alguém lhe desse um quadro de pacientes com benzedrina.

 Sr. Russell mudou-se para Nova York no final dos anos 1940 e nos anos 50 havia abandonado o negócio de discotecas. Ele escreveu uma biografia de Parker, ”Bird Lives! The High Life and Hard Times of Charlie (Yardbird) Parker”, publicado em 1973; era um livro vívido e bem escrito, embora desde então tenha sido criticado por imprecisões. Ele também escreveu “Jazz Style in Kansas City and the Southwest” e um romance, “The Sound”, sobre um músico de jazz fictício baseado em Parker.

Russell foi frequentemente acusado de lucrar ao lançar tudo o que Parker registrou para Dial, incluindo várias versões rejeitadas. Ele nos disse que outros músicos o pressionaram para fazer isso porque queriam ouvir Parker o máximo possível.

Ele não pensava muito em Miles Davis, o trompetista da maioria dos discos do Dial, e acreditava que o jazz acabou com a morte de Parker. Russell estava quase terminando de escrever um livro sobre bebop quando morreu. A única música que ouvia era ópera, de preferência em Viena.

Anos depois, ele dirigiu um clube de golfe em Massachusetts e morou várias vezes na África do Sul, Inglaterra, Alemanha e Áustria. Ele vendeu o catálogo da Dial para a Spotlite Records na Inglaterra em 1990.