O professor Dworkin foi “o principal filósofo jurídico de sua geração”, disse o juiz Guido Calabresi, ex-reitor da Faculdade de Direito de Yale que agora faz parte do tribunal federal de apelações em Nova York. Ele também foi um dos mais lidos como um dos pilares da The New York Review of Books, para a qual contribuiu com artigos por décadas.

O argumento central do Professor Dworkin começou com a premissa de que as frases cruciais da Constituição — “a liberdade de expressão”, “o devido processo legal”, “a proteção igual das leis” — foram, como ele disse, “redigidas em linguagem moral extremamente abstrata”.

“Essas cláusulas”, ele continuou, “devem ser entendidas da maneira que sua linguagem mais naturalmente sugere: elas se referem a princípios morais abstratos e os incorporam por referência, como limites ao poder do governo”.

Não é difícil ouvir ecos da abordagem do Professor Dworkin nos escritos do Juiz Anthony M. Kennedy , que frequentemente detém o voto crucial em debates moralmente carregados perante a Suprema Corte dos Estados Unidos e é bem provável que desempenhe um papel decisivo em dois casos pendentes sobre casamento entre pessoas do mesmo sexo.

O professor Dworkin, em uma entrevista de 2005 , discutiu a opinião majoritária do juiz Kennedy no caso Lawrence v. Texas , uma decisão de 2003 que revogou leis que tornavam o sexo gay um crime.

“A voz dominante que você ouve”, disse o professor Dworkin, “é sobre justiça e injustiça e o que uma sociedade decente tolerará e o que não tolerará”.

Thomas Nagel, um filósofo e parceiro do Professor Dworkin em um colóquio sobre filosofia jurídica, política e social oferecido por muitos anos na Universidade de Nova York, disse em um tributo de 2007 que o poder analítico de seu amigo foi amplificado pelo vigor e verve de sua escrita. O Professor Dworkin, ele disse, poderia “explicar questões morais difíceis sobre direito, política e sociedade em termos lúcidos para um público geral não acadêmico — sem de forma alguma diluí-las ou simplificá-las”.

Seus críticos disseram que a abordagem do Professor Dworkin era uma cortina de fumaça. “Dworkin escreve com grande complexidade, mas, no final, sempre descobre que a filosofia moral apropriada à Constituição produz os resultados que um relativista moral liberal prefere”, Robert H. Bork, o antigo indicado à Suprema Corte, que morreu em dezembro de , escreveu em 1997 em “The Tempting of America”.

O juiz Richard A. Posner, que faz parte do tribunal federal de apelações em Chicago, escreveu em um estudo de 2001 sobre intelectuais públicos que os escritos populares do professor Dworkin eram escorregadios, partidários e previsíveis. “A inclinação dominante de Dworkin como intelectual público”, escreveu o juiz Posner, “é polemizar em favor de um menu padrão de políticas liberais de esquerda”.

Ronald Myles Dworkin nasceu em Providence, RI, em 11 de dezembro de 1931.   Seus pais se divorciaram quando ele era jovem, e ele disse que suas memórias de seu pai eram nebulosas, embora ele acreditasse que seu pai havia emigrado da Lituânia quando criança.   Sua mãe, Madeline, criou três filhos sozinha ensinando piano.   Ele foi para Harvard com uma bolsa reservada para graduados das escolas públicas de Providence.   “Raramente havia interessados”, lembrou o professor Dworkin.  

Após se formar em Harvard, ele frequentou Oxford como bolsista Rhodes e obteve diplomas de direito em ambos os lugares. Ele passou grande parte de sua vida com um pé nos Estados Unidos e o outro na Grã-Bretanha, vivendo parte do ano em cada lugar.

O professor Dworkin era arrojado, espirituoso, bem relacionado e aberto ao deleite terreno. “Dworkin é provavelmente a pessoa menos ascética que conheço, e uma das mais mundanas”, disse o professor Nagel em 2005.

Após se formar na Harvard Law School, o Sr. Dworkin serviu como auxiliar jurídico do Juiz Learned Hand, um juiz do tribunal federal de apelações em Nova York e uma figura imponente na lei. Em uma carta ao Juiz Felix Frankfurter da Suprema Corte dos Estados Unidos, o Juiz Hand chamou o jovem de “o auxiliar jurídico que vence todos os auxiliares jurídicos”, um elogio que ele minou apenas ligeiramente ao chamá-lo de “Roland Dworkin”.

O Sr. Dworkin recusou uma oportunidade de servir como escrivão do Juiz Frankfurter, uma decisão que ele mais tarde chamou de “um erro muito sério”. Em vez disso, ele se juntou a um importante escritório de advocacia de Nova York, Sullivan & Cromwell, onde trabalhou como associado de 1958 a 1962, especializando-se em transações internacionais.

Em 1962, o Professor Dworkin se juntou à Yale Law School e começou uma brilhante carreira acadêmica. Ele retornou a Oxford sete anos depois e logo se estabeleceu em Londres.

Em 1975, ele recusou uma oferta de Harvard para uma nomeação conjunta em favor da New York University, cuja faculdade de direito está agora entre as melhores do país, mas ainda não havia alcançado esse status na época. Atrair o Professor Dworkin para se juntar ao corpo docente ajudou a iniciar a transformação. Nos últimos anos, ele mudou sua principal afiliação acadêmica britânica para o University College, em Londres, mas a conexão com a NYU perdurou.

O trabalho acadêmico do Professor Dworkin foi, de muitas maneiras, uma reação ao de H. L. A. Hart (1907 – 1992), o filósofo jurídico britânico cuja obra-prima de 1961, “The Concept of Law”, expôs sua teoria do positivismo, que sustentava que o direito é um sistema de regras semelhante em estrutura às de jogos como o xadrez. O raciocínio jurídico, diz o positivismo, é meramente descritivo e não precisa levar em conta a moralidade.

Os dois homens se conheceram quando o Professor Hart foi, por acaso, designado para avaliar o exame final do Sr. Dworkin em Oxford. O estudante americano excitou e assustou o Professor Hart, escreveu sua biógrafa, Nicola Lacey, em 2004, referindo-se ao Professor Hart pelo seu primeiro nome.

“Herbert continuou expressando considerável ansiedade sobre as visões deste aluno para os argumentos de ‘The Concept of Law’”, ela escreveu. O trabalho posterior do Professor Dworkin, ela acrescentou, equivaleu a “um devastador ataque crítico” ao “relato superesquemático de adjudicação” do Professor Hart.

Anos mais tarde, quando o professor Dworkin sucedeu o professor Hart na cátedra de jurisprudência de Oxford, o homem mais velho fez um discurso após o jantar citando o jornal estudantil que ele havia guardado.

O livro mais influente do professor Dworkin foi “ Law’s Empire ”, sobre a natureza e o papel da adjudicação. Foi um dos livros mais citados sobre direito do último século. Ele também escreveu “Life’s Dominion”, sobre aborto, eutanásia e as questões que eles levantam; “Sovereign Virtue”, sobre igualdade; e três coleções de ensaios, “Taking Rights Seriously”, “A Matter of Principle” e “Freedom’s Law”.

Em 2011, ele publicou “Justice for Hedgehogs”, uma visão geral e resumo. “Estou tentando”, ele disse em 2005, enquanto trabalhava no livro, “reunir meu trabalho em direito e meu trabalho em filosofia política e filosofia moral e a teoria da interpretação e a pia da cozinha”.

Essa capacidade de sintetizar e improvisar foi muito útil para o professor Dworkin, disse o professor Nagel, lembrando-se de ver seu amigo dar uma “palestra lindamente construída de 50 minutos” em Stanford, tendo sido apresentado pelo presidente da universidade.

“Depois que tudo terminou”, disse o professor Nagel, “o presidente se levantou novamente e explicou que inadvertidamente pegou as anotações detalhadas da palestra de Dworkin no púlpito depois de apresentá-lo, mas descobriu isso somente depois que Dworkin foi lançado”.