Roger L. Stevens, magnata do mercado imobiliário, produtor e arrecadador de fundos

 

Roger Lacey Stevens (Detroit, Michigan, 12 de março de 1910 – Washington, DC, 2 de fevereiro de 1998), magnata do mercado imobiliário, lendário produtor da Broadway e corajoso arrecadador de fundos que enriqueceu a vida cultural de Washington encontrando maneiras de criar o Centro John F. Kennedy para as Artes Cênicas e liderando-o em seus primeiros 17 anos.

 

Stevens teve um sucesso espetacular em suas três carreiras ao combinar o ar imperturbável de um embaixador com o coração de um jogador disposto a assumir riscos ousados.

 

Na Broadway, ele era conhecido como produtor de muitos sucessos, entre eles “West Side Story”, “Mary, Mary”, “Death Trap”, “Cat on a Hot Tin Roof”, “Um Homem para Todas as Estações” e “Ponto de Ônibus”, e por apresentar peças de escritores aventureiros como Harold Pinter, Arthur Kopit e Tom Stoppard.

 

Ele veio do mundo imobiliário para o teatro, onde foi lembrado como o homem que liderou um sindicato que comprou o Empire State Building em 1951 por um pouco mais de US $ 50 milhões, então uma soma titânica; ele mais que dobrou seu investimento quando vendeu sua participação no prédio três anos depois.

 

Na política, ele se destacou como presidente do comitê de finanças do Partido Democrata em 1956, quando Adlai E. Stevenson concorreu à presidência pela segunda vez. Na área onde as artes e a política se cruzam, ele se tornou uma figura importante. Ele foi o assistente especial do presidente Lyndon B. Johnson para as artes e o primeiro presidente do National Council on the Arts, de 25 membros, fundado em 1964. Ele também aprovou no Congresso a legislação que criou o National Endowment for the Arts e foi seu primeiro presidente.

 

Em setembro de 1961, em uma temporada teatral em que Stevens apresentava mais espetáculos do que qualquer outro produtor de Nova York, o presidente John F. Kennedy o nomeou presidente do projetado centro cultural nacional para as artes cênicas em Washington e disse-lhe para fazê-lo a realidade.

 

Passos para a fundação do centro foram dados enquanto Dwight D. Eisenhower era presidente, mas foram inconclusivos, em grande parte por falta de acordo sobre seus objetivos, orçamento, local, design e outras questões.

 

Quando Roger Stevens assumiu o projeto, ele teve que começar a arrecadar dinheiro do zero. Durante os primeiros meses desse esforço, “fui até o presidente Kennedy e disse: ‘Estou fazendo um péssimo trabalho e talvez você consiga outra pessoa”, lembrou Stevens. “O presidente disse: ‘Não, Roger. Você tem o trabalho mais difícil de arrecadar dinheiro dos Estados Unidos, e eu quero que você continue fazendo isso.”

 

Após a morte do Sr. Kennedy, o centro foi declarado um memorial a ele e recebeu seu nome, o que ampliou o papel do projeto e seu apelo.

 

Por fim, Roger Stevens conseguiu levantar grande parte dos US $ 30,6 milhões em financiamento privado para o custo de US $ 77,9 milhões da construção do centro.

 

De um modo ou de outro, ele garantiu que o centro, uma vitrine cultural com terraço, se erguesse ao lado do Potomac. “Foi um risco entrar e construir este centro e um risco abri-lo”, disse ele em uma entrevista. “Não houve nada além de riscos em minha vida.”

 

Questionado no início dos anos 1980 como ele suportou as preocupações políticas e financeiras dos dias antes da inauguração do centro, ele respondeu: “Eu não poderia; Tive meu primeiro ataque cardíaco em 1970.”

 

A arquitetura quadrada do centro era uma aposta perdida aos olhos da crítica de arquitetura do New York Times, Ada Louise Huxtable (1921-2013). Ela escreveu em 1971 que o projeto era “uma tragédia nacional”: “um cruzamento entre uma caixa de bombons de concreto e um sarcófago de mármore no qual a arte da arquitetura está enterrada”.

 

Mas a noite de inauguração do centro naquele ano teve uma recepção diferente. Leonard Bernstein conduziu a apresentação de estreia de sua “missa” na Opera House do centro, e Stevens diria mais tarde que foi a noite mais emocionante que ele já havia passado no teatro. “Quando acabou”, ele lembrou, “houve silêncio por três minutos. Então todos se levantaram e aplaudiram por meia hora.”

 

O centro passou a se tornar uma das instituições culturais de maior sucesso no país, aumentando enormemente as ofertas de Washington nas artes cênicas. O senador Claiborne Pell, democrata de Rhode Island, disse: “Isso mudou Washington de um posto cultural avançado para um centro cultural – o que uma capital deveria ser.”

 

Após a inauguração em 1971, Stevens supervisionou as operações do centro por mais de duas décadas, enquanto artistas de alto escalão de todo o mundo apareciam em seus vários espaços de atuação. Ele serviu como presidente do conselho, presidente e diretor executivo até 1988, quando deixou o cargo.

 

Roger Stevens trabalhava para o centro como um homem de um dólar por ano, sem aceitar salário. Esse arranjo deu-lhe independência, disse ele. Como presidente, ele também fez contribuições ao centro de seu próprio bolso.

 

Durante o governo Nixon, algumas críticas às manobras e negociações de Stevens como presidente do centro foram ouvidas na Casa Branca. Depois que Stevens soube disso, ele disse a um amigo: “Como diabos eles acham que foi construído?”

 

Roger Lacey Stevens teve tanto sucesso de tantas maneiras por tanto tempo que poucas pessoas sabiam que ele passou por momentos difíceis durante a Depressão. Ele nasceu em Detroit em 12 de março de 1910 e foi criado em Ann Arbor, Michigan. Ele frequentou a Choate School em Wallingford, Connecticut, e estava pronto para entrar em Harvard, quando os problemas financeiros de seu pai, que estava no mercado imobiliário , o forçou a voltar para Ann Arbor. Anos depois, ele falou amargamente sobre ter perdido uma educação em Harvard.

 

Roger Stevens ingressou na Universidade de Michigan, mas desistiu após um ano. Em 1930 ele foi para Detroit e trabalhou na linha de montagem da Ford, até ser despedido.

 

“Foi quando me tornei um democrata e um defensor dos sindicatos”, disse ele mais tarde. Ele também trabalhava à noite em um posto de gasolina. E, como ele disse uma vez, “eu tinha muito tempo para ler e de alguma forma me peguei lendo principalmente peças”. Suas leituras incluíam Shakespeare, George Bernard Shaw e Luigi Pirandello.

 

Em 1934, Roger Stevens ingressou em uma grande imobiliária de Detroit. Em 1937, antes dos 30 anos, seu trabalho imobiliário lhe rendeu uma pequena fortuna de cerca de US $ 50.000.

 

Nas décadas seguintes, ele acumulou riqueza, influência e distinção, e havia poucas coisas sobre ele que lembrassem sua passagem pela linha de montagem. Ao exercer seu poder, ele era geralmente, mas nem sempre, de fala mansa e cavalheiresco. Ele tinha um ar indiferente e gostava de fechar acordos com um aperto de mão, não um contrato grosseiro.

 

Seu amigo e parceiro de longa data, o produtor da Broadway Robert Whitehead (1916–2002), disse em uma entrevista em 1997 que Stevens era “um pouco o velho jogador americano”.

 

“A única coisa é que seu jogo foi de alguma forma condicionado por seu senso de gosto e seu sentimento por um mundo civilizado”, disse Whitehead. Onde Roger Stevens gostava de arriscar e dar palpites era no mercado imobiliário e nas artes cênicas.

 

Stevens foi um dos principais patrocinadores do Ann Arbor Drama Festival de 1949, que encenou uma produção da comédia de Shakespeare “Twelfth Night”. A produção estreou em Nova York naquele ano com Stevens como produtor. Com “Twelfth Night”, a carreira de produtor da Broadway de Roger Stevens começou.

 

Então sua vida no teatro recebeu outro impulso, disse ele ao The Washington Times em 1988, quando “esse sujeito amarrou Jean Arthur e Boris Karloff para uma produção de ‘Peter Pan’ e não conseguiu levantar o dinheiro”. Roger Stevens acabou como co-produtor da peça, com Peter Lawrence. Ele contratou Bernstein, apenas uma década depois da faculdade de Harvard, para escrever a música. A peça estreou em 1950, foi um sucesso e teve 321 apresentações.

 

Roger Stevens esteve envolvido na produção de quatro peças em 1951 (o ano da compra do Empire State Building). Em pouco tempo, ele, sua esposa e sua filha estavam morando em um apartamento de oito cômodos em Nova York. Eles também mantinham uma casa em Ann Arbor.

 

Com o tempo, ele se tornou uma das figuras mais importantes da Broadway, parceiro de produção em mais de 200 produções teatrais. Ele era um dos poucos produtores admirados por sua capacidade de combinar dois dons: bom gosto e tino comercial.

 

Seu trabalho como produtor veio para personificar a ampla gama de ofertas da Broadway nos anos 1950 e 60, quando era um cenário animado para peças sérias, bem como comédias e veículos famosos. Ele gostava de produzir peças em parceria: a equipe de Roger Stevens e Robert Whitehead, por exemplo, encenou “Bus Stop”, de William Inge, “A Man for All Seasons” de Robert Bolt e mais de duas dezenas de outras produções da Broadway.

 

Ao longo dos anos, Stevens produziu peças de escritores como Eugene O’Neill, Tennessee Williams, TS Eliot e Jean Giraudoux. Mas ele também gostava de se arriscar com dramaturgos relativamente pouco conhecidos e se orgulhava de ter ajudado em seus primeiros sucessos. Esses sucessos incluíram “Clearing in the Woods” (1957) de Arthur Laurents, “Mary, Mary” (1961) de Jean Kerr e “Oh Dad, Poor Dad, Mamma’s Hung You in the Closet e eu sou Feelin ‘So Sad” (1963).

 

Stevens se tornou um dos primeiros campeões de Harold Pinter nos Estados Unidos – ele foi co-produtor de “The Caretaker” na Broadway em 1961 – e então viu seu julgamento justificado quando Pinter se tornou um sucesso internacional. Ele também trouxe “Betrayal” de Pinter para a Broadway em 1979.

 

“Roger, ao contrário de muitos de nós, parecia não ter medo de dinheiro”, disse Whitehead. Ele disse que Stevens via o dinheiro “como um rio que passa e você se banha nele”.

 

Robert Whitehead também gosta de contar como, anos atrás, o ex-juiz da Suprema Corte Abe Fortas lhe pediu para ajudar a produzir uma “noite de agradecimento” para Roger Stevens no Kennedy Center: “Eu disse a Abe Fortas, ‘Se vamos juntar tudo, vamos torná-lo pessoal, vivo e curto.’ E ele disse: ‘Se você quer algo que seja absolutamente pessoal, devemos trazer uma carroça cheia de notas de mil dólares e incendiá-la.’”

 

Amigos admiravam Stevens por raramente pensar em experiências dolorosas. Robert Whitehead relembrou sua maneira de lidar com o estresse das primeiras noites e suas consequências: “A principal coisa sobre seu comportamento – além de possivelmente beber de maneira sensata para resistir ao ataque de uma noite de estreia – foi quando veio a manhã seguinte , se as críticas fossem ruins, ele não perderia tempo discutindo por que não funcionou. Ele estava interessado em seguir em frente.”

 

Roger Stevens desempenhou muitos outros papéis ao longo das décadas. Ele era o tesoureiro do Animal Welfare Institute em Washington; sua esposa era sua presidente. Ele fez parte da diretoria da Playwrights Producing Company, do Phoenix Theatre e de outros grandes grupos teatrais e de artes cênicas.

 

Honras vieram em seu caminho. Em 1988, o presidente Ronald Reagan deu a ele a Medalha Nacional de Artes e a Medalha Presidencial da Liberdade por “sua vida inteira de dedicação ao aprimoramento das artes performáticas em nosso país”.

 

A Medalha da Liberdade foi celebrada em um jantar de gala, onde Reagan disse aos outros convidados que Stevens havia dado anteriormente esta “humilde avaliação” de um aspecto de sua própria carreira: “Um quarto das vezes eu tenho grandes sucessos, um quarto das vezes sucessos artísticos, um quarto das vezes os críticos eram loucos e um quarto das vezes eu era louco.”

 

Reagan disse: “Roger Stevens pode ser humilde, mas suas realizações enriqueceram a cultura de nossa nação além da medida.”

 

Roger Stevens faleceu em 2 de fevereiro de 1998 no Centro Médico da Universidade de Georgetown, em Washington. Ele tinha 87 anos e morava em Washington.

A causa da morte foi pneumonia, disse John Gleiber, amigo de longa data de Stevens e de sua esposa, Christine. Em 1993, o Sr. Stevens sofreu derrames que o deixaram parcialmente paralisado e o privou de grande parte de sua fala.

O Sr. Stevens se casou com a ex-Christine Gesell, sobrinha do Dr. Arnold Gesell, o psicólogo infantil, em 1938. Ela sobreviveu a ele junto com uma filha, Christabel Gough, de Manhattan.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1998/02/04/arts – New York Times Company / ARTES / Por Eric Pace – 4 de fevereiro de 1998)