Robert William Holley (nasceu em Urbana, em 28 de janeiro de 1922 — faleceu em Los Gatos, em 11 de fevereiro de 1993), biólogo ganhador do Prêmio Nobel por desvendar o código genético do ácido ribonucleico, ou RNA, era pesquisador e professor desde 1966 no Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia.

O Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia de 1968 foi concedido ao Dr. Holley e a outros dois cientistas, Marshall W. Nirenberg e Har Gobind Khorana (1922 — 2011), por pesquisas sobre aspectos relacionados à codificação genética, realizadas de forma independente por cada um deles.

A substância específica que ele analisou foi o RNA de transferência de alanina, meticulosamente derivado de levedura. Foram necessários três anos para isolar 1/30 de onça do material a partir de 200 libras de levedura e mais quatro anos para decifrar a sequência exata dos principais componentes em suas 77 subunidades.

Suas descobertas foram relatadas em um resumo de duas frases em um periódico científico em 1965: “A sequência nucleotídica completa de um RNA de transferência de alanina, isolado de levedura, foi determinada. Este é o primeiro ácido nucleico cuja estrutura é conhecida.”

A descoberta foi logo saudada como um avanço na compreensão da química básica da vida.

O trabalho do Dr. Holley com RNA foi realizado no Laboratório de Plantas, Solos e Nutrição do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, na Universidade Cornell. Trabalho sobre Crescimento Celular.

Suas pesquisas posteriores no Instituto Salk se concentraram nos fatores que estimulam ou inibem o crescimento de células em mamíferos, tanto em funções corporais normais, como a cicatrização de feridas, quanto em anormalidades como o câncer. Seu trabalho mais recente estudou os fatores que influenciam o momento da divisão celular, um elemento crucial no processo de crescimento.

Seu trabalho lhe rendeu inúmeras honrarias além do Prêmio Nobel, incluindo o Prêmio Lasker em 1965, uma cátedra de pesquisa da Sociedade Americana do Câncer e um prêmio da Academia Nacional de Ciências em biologia molecular em 1967. Ele também recebeu bolsas de pesquisa da Fundação Guggenheim, da Fundação Nacional de Ciência, do Conselho Nacional de Pesquisa e da Sociedade Americana de Química.

Nascido em Urbana, Illinois, o Dr. Holley cresceu lá, bem como na Califórnia e em Idaho.

Ele lecionou química orgânica na estação agrícola de Cornell em Geneva, Nova York, a partir de 1948, e em 1958 ingressou no Laboratório de Plantas, Solos e Nutrição. Lecionou bioquímica e biologia molecular em Cornell a partir de 1962 e foi chefe do Departamento de Bioquímica em 1965-66.

Após ingressar no Instituto Salk, ele também trabalhou com o Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena e com a Scripps Clinic and Research Foundation em La Jolla.

Ele era um entusiasta das atividades ao ar livre e um escultor amador de bronze.

Robert W. Holley faleceu na quinta-feira 11 de fevereiro de 1993 em sua casa em Los Gatos, Califórnia. Ele tinha 71 anos.

A causa da morte foi câncer de pulmão, informou o Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia, onde ele era pesquisador e professor desde 1966.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1993/02/14/us – New York Times/ NÓS/ Arquivos do The New York Times/ Por Bruce Lambert – 14 de fevereiro de 1993)