Tal conjunto de escritos assemelha-se mais à exegese talmúdica do que à crítica literária. A devoção a ela é devoção a uma forma extrema de tradicionalismo. No entanto, os comentários tornaram-se, para o Professor Hollander, o motor de sua obra mais inovadora.

No início da década de 1980, quando poucos acadêmicos haviam aplicado a tecnologia computacional ao estudo da literatura, o professor Hollander decidiu digitalizar os comentários da “Divina Comédia”. Ele obteve financiamento da Apple e da AT&T para o que veio a ser conhecido como o Projeto Dartmouth Dante . Alunos de graduação usavam scanners do tamanho de geladeiras.

Hoje, 33 anos após o projeto ter lançado seu protótipo, “é uma ferramenta essencial”, disse Jeffrey Schnapp, um estudioso da literatura medieval italiana que ajudou a supervisionar o Projeto Dante e que é o fundador e diretor do metaLAB , um laboratório de artes e humanidades digitais em Harvard.

O impacto do projeto acabou se estendendo além do campo do Professor Hollander, ajudando a estimular avanços nas humanidades digitais em geral, disse o Professor Schnapp.

O professor Hollander, um dos maiores estudiosos de Dante do mundo e autor, com sua esposa, a poetisa Jean Hollander, daquela que é considerada por muitos a tradução mais suave para o inglês de “A Divina Comédia”, ingressou no corpo docente da Universidade de Princeton em 1962 e ministrou aulas prestigiadas sobre Dante por 42 anos. Para os estudiosos medievalistas, a tradução em três volumes que ele produziu com a Sra. Hollander despertou amplo interesse público, incluindo duas resenhas elogiosas na The New Yorker.

Em uma delas, em 2007, a crítica Joan Acocella, da New Yorker, chamou os três volumes de sua tradução de “os melhores do mercado”. (Os holandeses produziram “Inferno” em 2000, “Purgatorio” em 2003 e o último volume da obra alegórica épica, “Paradiso”, em 2007.)

Em outro artigo publicado na New Yorker, em 2001, o romancista Tim Parks, especialista em literatura italiana, escreveu que “Inferno”, de Hollander, era “a tradução em inglês mais acessível” que se poderia encontrar. Em um e-mail, o Sr. Parks acrescentou que havia recentemente revisado as traduções do poema e constatado que “Inferno”, de Hollander, continua sendo “a melhor de todas”.

O casal contribuiu com pontos fortes complementares para o projeto. A Sra. Hollander, autora de cinco livros de poesia, prestou atenção à musicalidade da língua. O professor Hollander garantiu a precisão da tradução e escreveu introduções para cada volume, juntamente com notas ao texto.

A Sra. Acocella estimou que as notas eram 30 vezes maiores que a própria “Divina Comédia”. Esse era o estilo do Professor Hollander. Ele interpretava de forma moralista e teológica passagens geralmente apreciadas por sua beleza. Sua erudição desgastava os colegas acadêmicos. Ele relatou que AB Giamatti , especialista em Renascimento e ex-reitor da Universidade de Yale, certa vez lhe perguntou: “Você vai tentar estragar esta cena para mim também, Hollander?”

No entanto, o Professor Hollander inspirou gerações de estudantes, tratando-os com a mesma seriedade com que tratava o cânone literário. A partir de 1977, ex-alunos tornaram tradição anual retornar ao local das palestras do Professor Hollander para ler Dante juntos. Ex-alunos certa vez acompanharam o professor em excursões a um castelo italiano do século XI para estudar Dante em um ambiente autêntico.

Robert B. Hollander Jr. nasceu em 31 de julho de 1933, em Manhattan. Seu pai, Robert Sr., era um financista com assento na Bolsa de Valores de Nova York. Sua mãe, Laurene (McGookey) Hollander, era enfermeira e depois dona de casa.

Robert Jr. formou-se em Literatura Francesa e Inglesa pela Universidade de Princeton em 1955 e obteve o título de Doutor pelo Departamento de Literatura Inglesa e Comparada da Universidade de Columbia em 1962. Enquanto estava lá, um dia, sua atenção foi atraída por uma jovem que viu no campus. Era uma colega de pós-graduação interessada em literatura, Jean Haberman. Eles se casaram em 1964.

Foi a Sra. Hollander quem deu o pontapé inicial ao projeto de tradução. Um dia, em fevereiro de 1997, ela olhou por cima do ombro do marido enquanto ele estudava uma tradução de “A Divina Comédia”, de 1939.

Foi “horrível”, ela lembrou vários anos depois em uma entrevista ao The New York Times .

O professor Hollander a desafiou: “Você consegue fazer melhor?”

Dois dias depois, a Sra. Hollander voltou com uma versão em verso livre do texto no idioma inglês atual.

“Ei”, disse o professor Hollander. “Nada mal.”

Em viagens à praia durante as férias em família na ilha caribenha de Tortola, o Professor Hollander colocava seus óculos escuros de pressão, a Sra. Hollander colocava um chapéu de sol e levava um piquenique — e então os dois passavam a tarde inteira debatendo cantos. Eles faziam distinções microscopicamente sutis, como se os pecadores eram lançados “para baixo” ou “para baixo”.

A Sra. Hollander faleceu em 2019. Além da filha, o Professor Hollander deixa um filho, Robert B. Hollander III; um irmão, Fenton; e quatro netas. O Professor Hollander viveu a maior parte da vida em uma casa de fazenda reformada em Hopewell, Nova Jersey, mas passou seus últimos anos com o filho no Havaí.

Ele sofreu um derrame em 2004, e sua recuperação parecia incerta. Depois de vários dias, uma enfermeira testou se ele conseguia nomear uma palavra para cada letra do alfabeto — maçã para A, bola para B.

O professor Hollander acompanhou-a. Quando a enfermeira chegou a L, ele de repente tinha um brilho nos olhos. “Leopardo!”, declarou, mudando para o italiano. A enfermeira encerrou o exame.

Ele finalmente recuperou todos os seus poderes mentais, disse Zaz Hollander, sua filha. “Ele mediu sua recuperação pela distância que conseguia alcançar em ‘O Inferno’ de memória.”