Os créditos do Sr. Benton também incluem filmes notáveis ​​como “Um Lugar no Coração”, que ele escreveu e dirigiu, e cujo roteiro ganhou um Oscar. Mas ele era um neófito de Hollywood quando, junto com David Newman , um colega da revista Esquire, escreveu um roteiro baseado nas façanhas dos assaltantes de banco da época da Grande Depressão, Bonnie Parker e Clyde Barrow.

Dirigido por Arthur Penn e estrelado por Faye Dunaway e Warren Beatty, “Bonnie e Clyde” foi uma sensação quase desde o momento em que foi lançado em 1967. Embora ambientado na década de 1930, capturou vividamente o clima turbulento e instável dos Estados Unidos na década de 1960.

A abordagem pouco convencional do filme, em particular suas rápidas mudanças de tom, do cômico ao sério e vice-versa, deve muito à revolução do pós-guerra no cinema francês conhecida como Nouvelle Vague. (A primeira escolha dos roteiristas para a direção havia sido o pioneiro da Nouvelle Vague, François Truffaut.) Sua violência gráfica incomodou alguns críticos, mas, em geral, recebeu elogios entusiasmados; Pauline Kael, da The New Yorker, disse que foi o filme mais importante e influente da década de 1960, trazendo “para o mundo quase assustadoramente público do cinema coisas que as pessoas vinham sentindo, dizendo e escrevendo”.

Um sucesso de bilheteria que foi indicado a 10 Oscars — incluindo um pelo roteiro de Benton e Newman (para o qual Robert Towne e Beatty fizeram contribuições não creditadas) e ganhou dois, como atriz coadjuvante (Estelle Parsons) e fotografia (Burnett Guffey) — “Bonnie e Clyde” ajudou a inaugurar uma nova era de aventura no cinema americano.

“Kramer vs. Kramer”, de Benton, lançado 12 anos depois, foi menos inovador do que “Bonnie e Clyde”, mas ainda mais bem-sucedido — e, ao retratar um casamento que se desfaz quando a esposa abandona o marido e o filho, também inovador. Foi o filme de maior bilheteria de 1979 e recebeu críticas entusiasmadas e cinco Oscars, incluindo os de roteiro e direção para Benton, que o adaptou de um romance de Avery Corman, além de prêmios de atuação para seus atores, Dustin Hoffman e Meryl Streep.

“Kramer vs. Kramer” foi o terceiro filme dirigido por Benton, mas só se tornou seu projeto quando Truffaut, que mais uma vez era a primeira escolha, recusou a oferta do produtor do filme, Stanley R. Jaffe , dizendo que estava muito ocupado.

Trabalhando com Néstor Almendros , um dos diretores de fotografia favoritos de Truffaut, e raramente movendo a câmera, exceto para seguir os atores, o Sr. Benton fez um filme que era, como Frank Rich escreveu na revista Time, “composto quase inteiramente de rostos de atores, de paixões intensas e de luz de inverno”, e que em sua abordagem intimista mostrava claramente a influência de Truffaut.

Quando Truffaut morreu em 1984, Vincent Canby, do The New York Times, chamou o Sr. Benton de seu único herdeiro verdadeiro entre os diretores americanos.

Refletindo sua própria sensibilidade New Wave, o Sr. Benton gostava de dizer que os filmes são “escritos” pela câmera. Ele via seus filmes como uma extensão da pintura, um empreendimento artístico que havia perseguido na juventude.

Em nenhum lugar isso foi mais verdadeiro do que em “Places in the Heart” (1984), também filmado pelo Sr. Almendros, para o qual o Sr. Benton retornou a Waxahachie, Texas, onde cresceu, para contar a história da luta de uma viúva para sobreviver à Depressão.

Os críticos elogiaram o visual do filme, particularmente o que Richard Schickel, da Time, chamou de “jogo de luz” orquestrado por Benton e Almendros. A cinematografia, observou a crítica da Variety, “não é bonita, mas rica em sentimento e atmosfera”.

O Sr. Benton disse que “Lugares no Coração” — que lhe rendeu um Oscar de roteiro e uma indicação ao Oscar de direção — foi inspirado pela sensação de perda que sentiu quando sua mãe faleceu. Ele completou 50 anos pouco depois da morte e percebeu, segundo ele, que, depois de vender a casa da família em Waxahachie, não tinha mais motivos para voltar. “Então”, disse ele, “criei um”.

O Sr. Benton dirigiu apenas 11 longas-metragens em 35 anos. Mas eles cobriram uma ampla gama de temas e atmosferas, desde um olhar irreverente sobre a Guerra Civil (“Bad Company”, 1972) a um vislumbre penetrante da vida em uma cidade pequena (“Nobody’s Fool”, 1994, baseado em um romance aclamado de Richard Russo), até abordagens idiossincráticas do gênero policial (“The Late Show”, 1977, e “Crepúsculo”, 1998). Seu último filme foi o drama romântico “Feast of Love”, de 2007.

A Sra. Field, vencedora do Oscar de melhor atriz por “Um Lugar no Coração”, disse em uma entrevista ao The Times em 1994 que o Sr. Benton “se conecta com as coisas mais ínfimas, o leve movimento das mãos”. Paul Newman , que trabalhou com o Sr. Benton em “Nobody’s Fool” e “Crepúsculo”, disse sobre sua direção: “Ele permite que as coisas se desenvolvam. Ele apenas escuta.”

Robert Douglass Benton nasceu em Dallas em 29 de setembro de 1932, filho de Ellery e Dorothy (Spalding) Benton. Seu pai trabalhava na companhia telefônica. A família mudou-se mais tarde para Waxahachie, uma pequena cidade produtora de algodão perto de Dallas, onde sua mãe tinha raízes.

Robert tinha dislexia, contou ele à Texas Monthly em 1998, e se formou no ensino médio apenas porque seus professores gostavam de sua mãe, que jogava bridge com eles. Seu pai o contagiava com histórias — incluindo suas lembranças de ter ido ao funeral de Clyde Barrow — e o levava ao cinema três vezes por semana.

“Eu me tornei um contador de histórias apenas assistindo às histórias na tela”, disse ele em 2007.

Ele se tornou o primeiro da família a cursar uma faculdade ao ingressar na Universidade do Texas em Austin, para estudar arte. Aspirava a uma carreira como pintor, e suas pinturas de um Texas mais antigo e decadente receberam elogios.

Após se formar em 1953 com o título de bacharel em Belas Artes, mudou-se para Nova York para estudar história da arte na Universidade de Columbia. Ficou sem dinheiro depois de um semestre e foi convocado para o Exército. Saiu como cabo.

De volta a Nova York, ele conseguiu uma série de empregos como assistente de arte antes de ser contratado em 1957 como diretor assistente de arte na Esquire. Foi editor de arte da revista de 1958 a 1964 e editor colaborador de 1964 a 1972. Ele e David Newman criaram o Prêmio de Conquista Duvidosa da revista, uma longa série que lançava um olhar bem-humorado sobre os eventos do ano anterior.

O Sr. Benton gradualmente mudou seu foco para a escrita. Em 1959, ele e Harvey Schmidt , que viria a escrever a música para o show Off Broadway de longa duração “The Fantasticks”, colaboraram em “The In and Out Book”, um guia para o chique da cidade grande. Ele e o Sr. Newman escreveram o satírico “Extremism: A Non Book” em 1964 e o livro para “It’s a Bird … It’s a Plane … It’s Superman”, um musical da Broadway de curta duração baseado na história em quadrinhos com uma trilha sonora de Charles Strouse e Lee Adams, em 1966. De 1964 a 1974, eles escreveram uma coluna chamada “Man Talk” para Mademoiselle.

O Sr. Benton e o Sr. Newman compartilhavam o fascínio pelas obras de cineastas do pós-guerra como Ingmar Bergman, Federico Fellini e Akira Kurosawa, bem como por diretores americanos como Howard Hawks e John Ford. Seu amor pelo cinema os levou a tentar escrever um filme próprio.

Com o interesse em Bonnie Parker e Clyde Barrow despertado por uma breve referência na biografia de John Dillinger, eles visitaram o Texas para entrevistar pessoas que alegavam ter conhecido os dois bandidos. Em seguida, começaram a transformar sua pesquisa em um roteiro.

Os dois colaboraram frequentemente na década seguinte. Escreveram os faroestes “Era Uma Vez um Homem Torto…” (1970), estrelado por Kirk Douglas e Henry Fonda e dirigido por Joseph L. Mankiewicz, e “Más Companhias”, o primeiro filme do Sr. Benton como diretor. (A história de uma gangue de jovens, estrelada por Jeff Bridges como um personagem baseado no Sr. Newman e Barry Brown como um personagem baseado no Sr. Benton.)

Eles se uniram a Buck Henry para escrever a comédia maluca de Peter Bogdanovich, “What’s Up, Doc?”, de 1972, com Barbra Streisand e Ryan O’Neal . Eles também estavam entre os muitos escritores que contribuíram para a revista erótica “Oh! Calcutta!”, que foi exibida na Broadway de 1969 a 1972 e relançada em 1976.

Em 1978, o Sr. Benton e o Sr. Newman retornaram ao tema do musical de 1966, juntando-se à esposa do Sr. Newman, Leslie, e a Mario Puzo para escrever o primeiro filme de enorme sucesso de Christopher Reeve, “Superman”. Os Newman também trabalharam nos roteiros dos dois filmes seguintes da franquia “Superman”, mas o Sr. Benton não.

O Sr. Benton e o Sr. Newman gradualmente pararam de colaborar, embora continuassem amigos. Seu último projeto conjunto foi o thriller do Sr. Benton, “Still of the Night”, de 1982. O Sr. Newman faleceu em 2003.

Nem todos os filmes do Sr. Benton fizeram sucesso. Entre os que não fizeram, estava “Billy Bathgate” (1991), baseado em um romance de E. L. Doctorow e estrelado por Dustin Hoffman como o gângster Dutch Schultz. O filme, com roteiro do dramaturgo Tom Stoppard, desagradou ao Sr. Doctorow. Também recebeu críticas mistas e deu prejuízo. Em uma entrevista de 1998 à revista Venice, o Sr. Benton o chamou de “um filme profundamente malsucedido” e explicou o porquê.

“Sou um diretor de pequenas coisas”, disse ele. “Precisava de alguém acostumado a um cenário maior.”

De qualquer forma, o Sr. Benton era filosófico sobre os altos e baixos do sucesso. Ele sabia, como disse ao The Times em 1984, que se um filme funciona, é “apenas uma questão de tempo até que algo mais não funcione”.

“A única coisa que importa”, acrescentou, “é continuar trabalhando”.

Quando morreu, ele estava trabalhando em um livro de memórias.

Sua morte foi confirmada na terça-feira por Marisa Forzano, sua assistente e empresária de longa data.

A esposa do Sr. Benton por 60 anos, Sallie Benton, uma artista, morreu em 2023. Ele deixou um filho, John Benton.