Neal E. Miller, psicólogo experimental; Estudou cérebro e comportamento
Neal Elgar Miller (nasceu em 3 de agosto de 1909, em Milwaukee, Wisconsin – faleceu em 23 de março de 2002, em Hamden, Connecticut), foi um psicólogo experimental cuja convicção de que o cérebro afeta o comportamento humano o levou a conduzir um trabalho inovador em biofeedback.
O Dr. Miller, que lecionou por anos em Yale e na Universidade Rockefeller, buscou mapear os fundamentos fisiológicos dos impulsos humanos mais viscerais, como medo, fome e curiosidade. Seus estudos influenciaram gerações de pesquisadores em medicina comportamental, neurociência e outros campos.
Se muitas de suas ideias agora parecem pouco mais que senso comum — que o medo, por exemplo, é uma resposta aprendida ou que as pessoas podem ser ensinadas a influenciar mecanismos corporais básicos como a pressão arterial — esse dificilmente era o caso quando ele começou a desenvolver suas teorias nas décadas de 1950 e 1960. Em 1997, o Dr. James S. Gordon, fundador do Center for Mind-Body Medicine em Washington, descreveu a reação a um comitê da Câmara.
”Em 1961”, disse o Dr. Gordon, ”quando Neal Miller sugeriu pela primeira vez que o sistema nervoso autônomo poderia ser tão suscetível ao treinamento quanto o sistema nervoso voluntário, que as pessoas poderiam aprender a controlar sua frequência cardíaca e contrações intestinais assim como aprenderam a andar ou jogar tênis, seu público ficou horrorizado. Ele era um pesquisador respeitado, diretor de um laboratório em Yale, mas isso era um tipo de heresia científica. Todos ‘sabiam’ que o sistema nervoso autônomo era exatamente isso: automático, além do nosso controle.”
De fato, embora o Dr. Miller tenha sido descrito como excepcionalmente amado por seus alunos de pós-graduação, até eles tinham suas dúvidas. Em uma entrevista em 1969, quando ele atraiu grande atenção para um estudo no qual ele treinou ratos para controlar tudo, desde sua frequência cardíaca até suas ondas cerebrais, ele disse que inicialmente teve problemas para obter ajuda.
”Foi extremamente difícil fazer os alunos trabalharem nesse problema”, ele disse. ”E quando assistentes pagos foram designados para isso, suas tentativas foram tão sem entusiasmo que logo se tornou mais econômico deixá-los trabalhar em outros problemas, que eles poderiam atacar com mais fé e entusiasmo.”
O biofeedback agora é usado amplamente para ajudar com uma variedade de condições médicas, incluindo enxaquecas, epilepsia e pressão alta. Os colegas do Dr. Miller o consideravam pelo menos igual ao seu contemporâneo muito mais famoso, o behaviorista BF Skinner.
Pesquisadores que querem ver o que o cérebro faz enquanto as pessoas realizam suas atividades diárias — lendo, processando estímulos visuais e auditivos e vivenciando emoções — agora podem recorrer a uma variedade de dispositivos sofisticados de escaneamento.
O Dr. Miller e o pequeno número de outros cientistas que compartilhavam seus interesses não tinham tais ferramentas. Por muitos anos, eles estudaram animais de laboratório, principalmente ratos, usando recompensa e punição para afetar seu comportamento. Eventualmente, os cientistas aprenderam a estimular os cérebros dos animais com eletricidade e produtos químicos para produzir sensações como fome. O trabalho inicial era rudimentar, mas seus efeitos foram de longo alcance.
“Isso abriu a porta para trabalhar no cérebro”, disse Edgar E. Coons, ex-aluno que é professor de psicologia e neurociência na Universidade de Nova York.
O treinamento psicológico do Dr. Miller era tradicional, com ênfase em Freud. Depois de frequentar a Universidade de Washington, Stanford e Yale, ele foi para Viena para estudar psicanálise. Com o passar do tempo, buscando entender conceitos psicológicos abstratos como medo e ansiedade, ele voltou sua atenção para aspectos mensuráveis do comportamento e para o funcionamento físico do cérebro.
”Você realmente tinha que entender como o cérebro funcionava se quisesse ter uma verdadeira compreensão do comportamento”, disse o Dr. Edward M. Stricker, outro ex-aluno e agora presidente de neurociência da Universidade de Pittsburgh.
Neal Elgar Miller nasceu em Milwaukee em 3 de agosto de 1909, filho de Irving E. e Lily R. Miller.
Ao longo dos anos, o uso regular de animais de laboratório pelo Dr. Miller despertou críticas de grupos de direitos dos animais. Ele era um defensor direto da prática, argumentando certa vez que se as pessoas não tinham o direito de usar animais em pesquisas, então não tinham o direito de matá-los para alimentação ou vestimenta. No entanto, ele reconheceu que a questão era complexa.
”Há sacralidade em toda a vida”, ele disse. ”Mas onde traçamos a linha? Esse é o problema. Gatos matam pássaros e ratos. Cães exploram outros animais matando-os e comendo-os. Os humanos têm que traçar a linha em algum lugar nos direitos dos animais, ou estamos mortos.”
Neal E. Miller morreu em 23 de março. Ele tinha 92 anos e vivia em uma comunidade de aposentados em Hamden, Connecticut.
Sua primeira esposa, Marion E. Edwards, morreu em 1997. Ele deixa sua segunda esposa, Jean Shepler de Hamden; um filho, Dr. York Miller de Denver; e uma filha, Sara Miller Mauch de Ypsilanti, Michigan.
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