O Dr. Amerine foi o primeiro pesquisador contratado pelo recém-formado Departamento de Viticultura e Enologia da Universidade da Califórnia em Davis em 1935. Ele concluiu seu doutorado enquanto estudava o efeito do clima nas uvas no programa incipiente, tornou-se professor titular em 1952 e foi presidente do departamento de 1957 a 1962.

Em uma carreira de 60 anos, ele publicou 16 livros, mais de 400 artigos científicos e dezenas de artigos em revistas populares. Seu trabalho sobre o papel do clima no cultivo de uvas, enologia, biologia vegetal e percepção sensorial é um clássico entre os vinicultores do mundo todo.

Depois que as videiras que foram deixadas sem cuidados durante a Lei Seca foram cuidadas e persuadidas a atingir o status de classe mundial, o Dr. Amerine começou a aconselhar governos estrangeiros com sonhos de desenvolver indústrias de vinho. A viticultura na Argélia, Austrália, Brasil, Chile, Japão, Nova Zelândia, Rússia e África do Sul se beneficiou de seus conselhos.

”Se você fizesse o que ele mandava”, disse Robert Mondavi, presidente da Robert Mondavi Winery em Oakville, Califórnia, ”você não conseguiria deixar de fazer um vinho excelente. Ele foi meu mentor, e eu não estaria onde estou hoje se não fosse por ele.”

Embora o Dr. Amerine tenha se aposentado da universidade há mais de 25 anos, o Sr. Mondavi disse que seus sapatos não foram preenchidos. Ele acrescentou que ninguém apareceu com o mesmo grau de gênio científico, criatividade e capacidade de se comunicar com acadêmicos, produtores de uva, produtores de vinho e governos.

Diminuto, elegante e de fala elegante, o Dr. Amerine possuía uma rara combinação de talento científico e graça social. Nascido em 1911, ele era o filho mais velho de Roy Reagan Amerine e Tennessee Davis Amerine.

Criado na fazenda de frutas de sua família em Modesto, Califórnia, o Dr. Amerine era, de acordo com amigos de infância, um garoto sério que tocava trompa, estudava história da arte e era obcecado por seu kit de química.

A pura serendipidade permitiu que ele aplicasse suas inclinações artísticas e científicas ao estudo do vinho.

A ciência da uva não era exatamente glamorosa, ele disse a um repórter em 1994, dizendo: ”Afinal, ninguém estava distribuindo prêmios Nobel em viticultura ou enologia.” No entanto, a Lei Seca tinha acabado de ser revogada, e a indústria vinícola da Califórnia estava ansiosa por estudos científicos para direcionar seus esforços para ressuscitar os vinhedos.

Ao medir o efeito do clima em diferentes variedades de uvas, o Dr. Amerine e o Dr. Albert J. Winkler introduziram o agora famoso “sistema regional” de cultivo de uvas em 1944. O enxerto e o replantio que os dois pesquisadores recomendaram acabaram ajudando a Califórnia a ir além dos vinhos de jarra e se tornar uma das principais áreas produtoras de vinho do mundo.

”Eu ainda não plantaria nada sem consultar aquele artigo”, disse o Sr. Mondavi, acrescentando que ele relia o tratado de 1980 do Dr. Amerine, ”A Tecnologia da Produção de Vinho”, pelo menos uma vez por ano.

Enquanto continuava sua pesquisa sobre a relação entre clima e uvas, o Dr. Amerine também começou a estudar a percepção sensorial. O livro que ele escreveu com um matemático, Edward B. Roessler, ”Wines: Their Sensory Evaluation,” (WH Freeman & Company, 1976) continua sendo o Baedeker do paladar humano.

Por trás de sua cadência concisa e fluência assustadora na linguagem técnica, o Dr. Amerine era realista e tinha inclinações poéticas.

”Ele podia ser um pouco afetado, rígido como um inglês”, disse Kerry Damskey, produtor de vinhos do Associated Vintage Group em Hopland, em uma entrevista de 1994 para a revista Napa Valley Appellation. ”Mas então ele diria que a melhor maneira de determinar quando colher uvas gewurztraminer é acampar próximo às videiras no vinhedo e respirar o ar.”

O Dr. Amerine comparou o gosto à pintura e à música, mas se seu julgamento e avaliações eram o padrão ouro da indústria do vinho, seus gostos eram simples. Ele bebia zinfandel da Califórnia, não um bom Bordeaux.

Além da ciência do paladar e do vinho, o Dr. Amerine colecionou livros raros sobre vinhos e pessoas famosas.

”No primeiro dia em que fui trabalhar para ele, ele me disse que tinha um hobby de colecionar pessoas famosas”, disse o Dr. Cornelius Ough, professor emérito em Davis. ”Sucesso e fama o fascinavam.”

Membro de longa data do Bohemian Club em São Francisco, o Dr. Amerine colecionava diretores executivos e artistas com igual entusiasmo. ”Qualquer um que tivesse um nome”, disse o Dr. Ough.

O Dr. Amerine era um cozinheiro maravilhoso e entretinha com uma extravagância que estava em desacordo com uma persona discreta. Ele tinha orgulho de reunir pessoas. MFK Fisher e James Beard se encontravam em sua mesa, onde ele rotineiramente entretinha seus alunos, bem como músicos, atores e chefes de estado lendários.

Mas quando não estava atuando como chef e anfitrião em sua casa no Condado de Sonoma, o Dr. Amerine era reservado por natureza, um solitário e um viajante ávido que nunca se casou. Ele não deixa sobreviventes imediatos.

Ele morreu após uma batalha de três anos contra a doença de Alzheimer, disse seu médico e amigo, Dr. Rudy Schmidt, ex-reitor da faculdade de medicina da Universidade da Califórnia em São Francisco.

Sua irmã mais nova, Velma Ethel Winn, morreu em 1993.