Depois que seu pai morreu, quando ela tinha 4 anos (ou 6, ou qualquer outro número de idosos, dependendo de qual entrevista de 1930 você leu), ela e sua mãe se mudaram para Los Angeles, onde um tio trabalhava como editor de cinema. Gwendolyn mais tarde recebeu seu nome artístico de sua avó materna, Mary Ella Carlisle.

Ela foi descoberta, por volta dos 14 anos, almoçando no refeitório da Universal Studios com sua mãe. Ela foi notada pelo executivo do estúdio Carl Laemmle Jr. (1908-1979), que insistiu que ela conseguiu um teste de tela. Depois de mais alguns anos de educação formal e pelo menos 10 papéis no cinema sem créditos (convidada de festa, caçadora de autógrafos e – em “Grand Hotel” – risonha recém-casada), a Sra. Carlisle fez sua estreia oficial no cinema em “This Reckless Age” (1932), sobre uma família com estudantes universitários ingratos.

De 1922 a 1934, a Western Association of Motion Picture Advertisers nomeou mais de uma dúzia de jovens atrizes promissoras Wampas Baby Stars como um golpe publicitário anual. Seu número incluía Clara Bow, Joan Crawford, Mary Astor e Loretta Young. Carlisle, escolhido ao lado de Ginger Rogers e Gloria Stuart em 1932, foi a última sobrevivente Baby Star.

Nos sete anos seguintes, seus filmes pareciam abranger todos os gêneros e todas as categorias de protagonistas. Eles incluíram “The Sweetheart of Sigma Chi” com Buster Crabbe, “Handy Andy” e “Down to Earth” com Will Rogers, “Say It in French” com Ray Milland, “Touchdown, Army” com Robert Cummings, “Beware Spooks!” com Joe E. Brown (1891-1973), “Palooka” com Jimmy Durante, “Murder in the Private Car” com Charles Ruggles, e uma comédia de Preston Sturges, “Hotel Haywire”.

Durante o auge da Sra. Carlisle, uma máquina de publicidade de Hollywood era jovem, mas prolífica. Ela foi entrevistada e escreveu nos principais jornais sobre assuntos tão amplos quanto seus planos de carreira (“Espero um dia me tornar uma grande comediante”, ela disse ao The Oakland Tribune em 1937. “Eu certamente prefiro fazer as pessoas felizes do que tristes” ) e tão específico quanto suas compras de moda mais recentes (uma jaqueta skunk é “tão jovem e inteligente nesta temporada para meninas da minha idade”, ela foi citada como tendo dito no The Boston Globe no mesmo ano).

Já em 1934, havia rumores de seu noivado com James Blakeley (1910-2007), um ator britânico que mais tarde se tornou um executivo da 20th Century Fox. Quando os dois finalmente se casaram, em 1942, ele era instrutor de voo do Exército. O Sr. Blakeley morreu em 2007.

Ela se propôs a atuar depois de interpretar o belo jovem alvo de um vampiro em “Dead Men Walk” (1943) e passou a administrar os salões Elizabeth Arden em Hollywood e Beverly Hills.

Claramente, a Sra. Carlisle estava pensando em algum tipo de mudança por anos. Como ela disse ao The Globe em 1937, logo após tirar algumas fotos glamorosas, “Já interpretei jovens heroínas doces por muito tempo”.