O pesquisador, que nasceu na Hungria, foi um dos homens que, com Albert Einstein, convenceu o presidente Franklin D. Roosevelt, em 1939, do potencial militar da energia atômica.

Mais tarde, quando o terror total da bomba pôde ser percebido, o Dr. Szilard tornou-se um ativista incansável e mercurial pela paz. Ele também fez um trabalho inicial e importante na teoria da automação, energia molecular e no desenvolvimento do microscópio eletrônico. Ele veio da Universidade de Chicago no mês passado para ingressar no Salk Institute for Biological Studies.

Em 1960, o Dr. Szilard ficou gravemente doente com câncer. Após dois anos de tratamento com raios X, no entanto, os sintomas desapareceram e ele retomou sua vida ativa.

Em 3 de março de 1939, dois recém-chegados aos Estados Unidos – Dr. Leo Szilard e o Dr. Walter Zinn (1906–2000) — debruçados sobre uma tela de televisão em um laboratório no sétimo andar do Pupin Hall da Universidade de Columbia.

O experimento que eles estavam completando levou meses de preparação. Grande parte do equipamento foi trazido pelo Dr. Szilard da Grã-Bretanha. Se flashes aparecessem na tela da televisão, eles confirmariam que os nêutrons foram emitidos quando os átomos. de urânio dividido. Isso, por sua vez, significaria que seria possível liberar a incrível energia do núcleo do átomo.

Foi assim que o Dr. Szilard descreveu mais tarde:

“Giramos o interruptor, vimos os flashes, os observamos por cerca de 10 minutos – e então desligamos tudo e fomos para casa. Naquela noite, eu sabia que o mundo caminhava para a tristeza.”

Apesar de sua apreensão, no entanto, o cientista baixo e gordo continuou seu trabalho. O Dr. Szilard, ele próprio um refugiado dos nazistas, disse mais tarde que seu principal medo era que a Alemanha desenvolvesse um dispositivo atômico antes dos Estados Unidos.

Ele fez contribuições importantes na cadeia de experimentos que culminou na explosão devastadora no Campo de Provas de White Sands (NM) em julho de 1945.

Quando o plano de lançar uma bomba atômica em Hiroshima se tornou conhecido, no entanto, o Dr. Szilard se rebelou. Ele liderou 156 cientistas na súplica ao ex-presidente Harry S. Truman para avisar o Japão com antecedência. A petição supostamente nunca foi entregue.

A partir daí, o Dr. Szilard tornou-se um líder na comunidade científica na exploração de novos caminhos para a paz em um mundo aterrorizado pelas forças que ele ajudou a desencadear.

Sua fé nesta batalha estava na ciência e nos cientistas. Ele lutou vigorosamente para evitar que o desenvolvimento atômico fosse controlado exclusivamente pelos militares. “Se eu tenho um hobby”, ele disse uma vez, “é atrair chapéus de latão”.

Ele acreditava que a guerra nuclear poderia ser evitada se os cientistas do mundo se unissem. em uma espécie de sistema de detecção de auto-aplicação. Ele formou uma sociedade na qual os cientistas doavam 5% de sua renda para fazer lobby pela paz.

A mente do Dr. Szilard era notavelmente fértil. Ele fez contribuições em campos tão diversos quanto a engenharia nuclear e a biologia do sistema nervoso central. Essas ideias ele compartilhou livremente, sem fazer reivindicações extravagantes sobre elas.

“O objetivo de um cientista em uma discussão com seus colegas não é persuadir, mas esclarecer”, escreveu ele.

Seu último trabalho, que um amigo descreveu ontem como um renascimento em seu pensamento, foi um estudo das bases moleculares da memória do homem. A primeira parte de um estudo planejado em três partes deste assunto deve aparecer na próxima edição do Proceedings of the American Academy of Sciences.

O Dr. Szilard era um defensor vigoroso da liberdade individual e protestou veementemente contra uma proposta de exigir juramentos de lealdade dos cientistas atômicos.

“Sou totalmente a favor do princípio democrático de que um idiota é tão bom quanto um gênio”, disse certa vez. “Mas eu traço o limite quando alguém dá o próximo passo e conclui que dois idiotas são melhores do que um gênio.”

Leo Szilard nasceu em Budapeste em 11 de fevereiro de 1898, um dos três filhos de um engenheiro civil. Ele recebeu sua educação secundária lá e continuou como estudante de engenharia no Instituto de Tecnologia de Budapeste. Seu curso foi interrompido por um ano de serviço no exército austríaco em 1917-18.

Ele se matriculou na Escola Técnica de Berlin-Charlottenburg, Alemanha, em 1920 e trocou a engenharia pela física teórica. Este foi um momento emocionante na física, uma época em que as teorias radicais de Max Planck, Einstein e outros, que dariam frutos um quarto de século depois, estavam se tornando conhecidas.

Dr. Szilard recebeu um Ph.D. grau da Universidade de Berlim em 1922 e ensinou lá para os próximos 10 anos. Trabalhou com estatística termodinâmica e teoria dos raios-X na universidade e no Kaiser Wilhelm Institute e esteve intimamente associado a Einstein.

Quando Hitler chegou ao poder em 1933, o Dr. Szilard foi para Viena, depois para Londres. Em 1934, ele começou seu trabalho em física nuclear lá no Hospital St. Bartholomew. No início de sua nova carreira, ele desenvolveu uma teoria de separação isotópica de elementos artificialmente radioativos.

Em 1935, mudou-se para o Laboratório Clarendon em Oxford para continuar seu trabalho, fazendo visitas frequentes aos Estados Unidos. Em 1938, perturbado pelo pacto da Grã-Bretanha em Munique com Hitler, ele veio para este país para ficar e tornou-se pesquisador convidado da Universidade de Columbia.

Em janeiro de 1939, a notícia da teoria de que o átomo poderia ser dividido sob certas condições experimentais criou um tremendo rebuliço no mundo da física. O experimento do Dr. Szilard e do Dr. Zinn em março foi uma das primeiras confirmações. O Dr. Fermi, que também trabalhava em Columbia, chegou a conclusões semelhantes quase simultaneamente.

O vasto potencial militar das descobertas – e seu vasto benefício para a humanidade se a energia expelida pudesse ser controlada – tornou-se imediatamente aparente. Dr. Fermi tentou em março despertar o governo e falhou.

Em julho, o Dr. Szilard e outros persuadiram Einstein a assinar seu nome influente em uma carta ao presidente Roosevelt. Foi entregue em 11 de outubro e começou:

“Alguns trabalhos recentes de E. Fermi e L. Szilard, que me foram comunicados em manuscrito, me levam a esperar que o elemento urânio possa ser transformado em uma nova e importante fonte de energia no futuro imediato.

“Alguns aspectos da situação surgida parecem exigir vigilância e, se necessário, ação rápida por parte da Administração.”

A carta então advertia que “bombas extremamente poderosas de um novo tipo” poderiam ser construídas por. usando as descobertas.

No mesmo mês, o Dr. Szilard foi nomeado para o Comitê Consultivo de Urânio criado às pressas. Não foi até o verão de 1940, no entanto, que o primeiro contrato para o desenvolvimento de uma bomba atômica foi assinado.

O Dr. Szilard e o Dr. Fermi foram os responsáveis ​​diretos pelo projeto em Columbia. Em 1942, a equipe foi transferida para a Universidade de Chicago.

Lá, os dois físicos construíram uma pilha de plutônio de tijolos de grafite intercalados com pequenos pedaços de urânio.

Em 2 de dezembro de 1942, na sombria quadra de squash sob Stagg Field na universidade, um grupo tenso se reuniu para testemunhar a pilha produzir a primeira reação nuclear em cadeia da história.

A pilha era na verdade uma fornalha — gerando calor a partir da fissão dos átomos e também produzindo plutônio valioso e volátil a partir do urânio inútil. Sua fonte de energia era idêntica àquela que abastece o sol e as estrelas. Pela primeira vez, foi revelada a possibilidade de independência do homem de suas fontes tradicionais de energia.

O dia marcou o início da era atômica e também o início da era da neurose nuclear.

Depois dessa experiência bem-sucedida, o Dr. Fermi foi para Los Alamos para desenvolver a bomba que agora era uma realidade. O Dr. Szilard ficou em Chicago para desenvolver um método de extrair o plutônio em grandes quantidades do urânio que o produziu. Mais tarde, os dois compartilharam a primeira patente dos Estados Unidos emitida para um reator nuclear.

Após seu protesto em Hiroshima, o Dr. Szilard . intensificou suas atividades de paz. Ele estava constantemente perante o Congresso para alertar sobre os perigos da guerra atômica. Com Einstein e outros, ele formou o Comitê de Emergência de Cientistas Atômicos para alertar o mundo para a ameaça do que ele descreveu como a catástrofe sem paralelo que aconteceria a menos que os homens aprendessem a pensar por outras nações, assim como por suas próprias.

Em 1946, o Dr. Szilard desistiu de seu trabalho em física nuclear e ingressou na faculdade de Chicago como professor de biofísica. Desde então, seu trabalho em biologia molecular incluiu uma teoria radical do processo de envelhecimento e o trabalho recente sobre a memória.

Ele tirou longas licenças de Chicago para trabalhar em outras doações e prosseguir com seu trabalho pela paz. Seu último foi um plano de 1961 para arrecadar dinheiro para um lobby pela paz em Washington. Um amigo disse ontem que o Dr. Szilard obteve várias centenas de milhares de dólares e fez inúmeras contribuições de campanha para congressistas que operam em uma plataforma de responsabilidade nuclear.

O Dr. Szilard recebeu o Prêmio Átomos para a Paz e a Medalha Albert Einstein. Foi membro da Academia Nacional de Ciências e do Instituto Enrico Fermi.

Em 1961, ele publicou “A Voz do Golfinho e Outras Histórias”, um livro de esquetes zombando do pré-atômico do Departamento de Estado. diplomacia e outros assuntos.

Dr. Szilard ficou mais magro durante sua luta contra o câncer, e seu emaranhado de cabelos castanhos ficou grisalho. Seu comportamento era o de uma coruja volátil.

Mesmo quando ele estava confinado a uma cama de hospital, ele se cercou de telefones, ditafones e papel de carta para realizar suas muitas atividades, e não se esquivou de dar conselhos aos seus médicos.

Certa vez, ele descreveu a soma de seus esforços assim: “Estou procurando um mercado para a sabedoria”.