Filho do Sul, o Sr. Fleming estava em Tuscaloosa, Alabama, em 11 de junho de 1963, quando o governador George C. Wallace cumpriu sua promessa de “ficar na porta da escola” e, em seguida, se afastou ao receber uma ordem presidencial que permitia que dois estudantes negros se matriculassem na Universidade do Alabama. Dias depois, o Sr. Fleming estava em Jackson, Mississippi, relatando o assassinato do líder dos direitos civis Medgar Evers (1925 — 1963).

Ele cobriu o Verão da Liberdade de 1964, quando estudantes universitários de todo o país foram ao Mississippi para participar de uma campanha de registro de eleitores. E depois que três desses voluntários — Michael Schwerner, James Chaney e Andrew Goodman — foram presos, soltos e, semanas depois, encontrados mortos a tiros, o Sr. Fleming foi um dos dois primeiros repórteres a chegar à Filadélfia, Mississippi.

O outro era Claude Sitton, do The New York Times, natural da Geórgia, com quem Fleming trabalhava em estreita colaboração. “Karl era um repórter muito bom, perspicaz e rápido”, disse Sitton na segunda-feira. “Quando ele e eu conseguíamos uma matéria que poderia ser notícia em alguns lugares diferentes, Karl e eu trocávamos informações.”

Gene Roberts, coautor do livro vencedor do Prêmio Pulitzer “The Race Beat: The Press, the Civil Rights Struggle and the Awakening of a Nation” (2006), disse que o Sr. Fleming era “um dos principais repórteres de direitos civis do país, o homem certo em algumas das histórias mais cabeludas sobre direitos civis”.

Sobre sua repulsa ao racismo, ele escreveu: “Vomitei de vergonha e raiva depois de ver policiais brancos barrigudos arrancarem bandeiras americanas das mãos de crianças e espancarem seus pais enquanto marchavam em suas roupas de domingo, em Jackson, Mississippi, para protestar contra o assassinato de Medgar Evers. Senti náuseas ao ver o Comissário de Segurança Pública, Bull Connor, de Birmingham, Alabama, soltar cães e atirar mangueiras de incêndio em crianças e mães.”

Ter sofrido bullying quando criança em um orfanato lhe deu alguma compreensão da situação dos negros, disse seu filho Charles. “Ele era um garoto sensível”, acrescentou Charles Fleming, “que teve que aprender a lutar por si mesmo”.

Karl Payne Fleming nasceu em Newport News, Virgínia, em 30 de agosto de 1927. Seu pai morreu quando ele era bebê. Sua mãe se casou novamente e teve uma filha. Quando ele tinha 6 anos, seu padrasto morreu. Depois que sua mãe desenvolveu tuberculose, ele e sua meia-irmã foram colocados em um orfanato.

Ele cursou a faculdade por dois anos antes de ingressar na Marinha em 1945. Após o serviço militar, trabalhou em jornais locais antes de se tornar repórter do The Atlanta Constitution. A Newsweek o contratou em 1961, e ele logo estava cobrindo comícios da Ku Klux Klan, incêndios de cruzes e atentados a bomba em igrejas.

O primeiro casamento do Sr. Fleming, com Sandra Sisk, terminou em divórcio. Ela faleceu em 2007.

Além do filho Charles, o Sr. Fleming deixa sua segunda esposa, a escritora e comentarista de televisão Anne Taylor Fleming; outros três filhos, David, Russell e Mark; sua meia-irmã, Ethel Gray; e oito netos.

A Newsweek nomeou o Sr. Fleming chefe do escritório de Los Angeles em 1965. Em maio de 1966, enquanto cobria tumultos no bairro de Watts, ele foi cercado e severamente espancado, sofrendo duas fraturas no maxilar.

“Que ele tenha sido espancado por negros nas ruas de Watts foi uma ironia cruel”, escreveu a Newsweek.

Mas o Sr. Fleming não estava ressentido. “Se eu fosse um jovem negro crescendo nas ruas de Watts”, escreveu ele em seu livro, “vendo o que eles viram e passando pelo que eu sei que eles passaram para sobreviver, eu também poderia sentir vontade de bater na cabeça de algum branco.”

A causa foi uma doença respiratória, disse seu filho Charles.