Julius Bernard Lester (St. Louis, Missouri, 27 de janeiro de 1939 – Palmer, Massachusetts, 18 de janeiro de 2018), foi um acadêmico e ativista afro-americano cuja conversão ao judaísmo em 1982 foi um choque para aqueles que apenas se lembravam do seu papel numa amarga e racial greve escolar no bairro de Ocean Hill-Brownsville, em Nova Iorque, em 1968.

Autor premiado de 43 livros e artigos no The New York Times e no Village Voice, ele ensinou estudos judaicos e do Oriente Próximo na Universidade de Massachusetts. Em 1994, o romance de Lester sobre o movimento pelos direitos civis, “And All Our Wounds Forgiven”, foi indicado ao National Book Critics Circle Award.

Lester chamou a atenção da comunidade judaica em geral em 1968, quando professores em greve de escolas públicas entraram em confronto com os pais e o conselho administrativo do distrito escolar predominantemente negro de Ocean Hill-Brownsville, no Brooklyn.

Em dezembro daquele ano, Lester, apresentando um programa de rádio semanal na WBAI, entrevistou um professor negro de história e pediu-lhe que lesse vários poemas de um aluno aparentemente dirigidos aos professores judeus desproporcionalmente representados entre o corpo docente em greve. Começava: “Ei, menino judeu, com aquele quipá na cabeça / Seu menino judeu de rosto pálido – gostaria que você estivesse morto”.

Os ouvintes judeus ficaram indignados, mas Lester defendeu a leitura, dizendo: “Acho que é importante que as pessoas conheçam os tipos de sentimentos despertados em pelo menos uma criança negra por causa do que está acontecendo em Ocean Hill-Browsville”.

Filho de um ministro, Lester tinha 7 anos quando soube que seu bisavô materno era um imigrante judeu alemão chamado Adolph Altschul, casado com uma escrava liberta chamada Maggie Carson. Ele descreveu isso como o início de uma jornada que o levou a se tornar judeu por opção em 1982.

“Quem sou eu? Não há palavras suficientes para descrever quem sou eu, quem é qualquer um de nós, porque todos carregamos dentro de nós vestígios de vidas que remontam a 10.000 anos ou mais. É uma pena que existam aqueles que reduziriam a maravilha de ser humano a um conceito tão estreito e restritivo como raça”, lembrou num ensaio de 2015.

Por 10 anos ele serviu como líder religioso leigo da Sinagoga Beth El em St. Johnsbury, Vermont. Lester era membro do corpo docente da Universidade de Massachusetts desde 1971 e ministrava cursos em três departamentos – estudos judaicos, inglês e história.

Julius Lester faleceu. Ele tinha 79 anos.

Sua família anunciou sua morte, ocorrida após uma breve hospitalização, em sua página do Facebook na quinta-feira.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2018/01/19/obituaries – 19 de jan. de 2018)

(Créditos autorais: https://www.washingtonpost.com/local/obituaries – 19 de jan. de 2018)

(Créditos autorais: https://www.timesofisrael.com – The Times Of Israel/ Por JTA – 19 de janeiro de 2018)