Sir Johnston Forbes-Robertson (nasceu em 16 de janeiro de 1853 em Londres, Inglaterra — faleceu em 6 de novembro de 1937 na Baía de Santa Margarida, Dover, Kent, Inglaterra), foi renomado ator, aclamado como o maior ator clássico da Grã-Bretanha e um dos últimos representantes da raça de atores-diretores que administravam seus teatros por amor à arte.

Aluno predileto de Samuel Phelps (1804 — 1878), Sir Johnston estabeleceu uma ligação com os grandes atores vitorianos, como Irving, Bancroft, Ellen Terry (1847 — 1928), Mary Anderson, Helena Modjeska (1840 — 1909) e Genevieve Ward (1837 — 1922).

Pintou atores famosos em Gramercy Park, onde os fantasmas da Grande Tradição do teatro se escondem nos corredores tranquilos do The Players, Sir Henry Irving e Ellen Terry atuam eternamente no Benedict and Beatrice. Eles atuam em telas pintadas pelo Claudio que espreita ao lado deles. Claudio tinha apenas 29 anos na época.

Era quase tão famoso e quase tão pertencente ao passado quanto o próprio Benedict and Beatrice, de quem ele era o Claudio. Quando pintou esta famosa cena de “Muito Barulho por Nada”, em 1882, Sir Johnston Forbes-Robertson ainda não havia sido condecorado cavaleiro e Jerome K. Jerome ainda não havia escrito “The Passing of The Third Floor Back”.

Mas o artista e ator, que também se tornaria famoso como empresário, já havia dedicado oito anos a essa vocação “grande e nobre”, à qual, como disse em 1916, “tenho orgulho de ter dado a minha vida”. Um grande ator, cujo Hamlet ainda é lembrado, ele encantou o público teatral de dois continentes de 1874 até sua aposentadoria, há vinte e um anos.

Durante duas temporadas inteiras, milhares de admiradores acorreram para vê-lo como o “transeunte” na famosa peça de Jerônimo, e ele jamais decepcionou seu público, independentemente do papel que interpretasse. E quando finalmente deixou os palcos, não se deteve tanto em suas memórias, mas sim em palavras de incentivo para o teatro contemporâneo.

Filho do renomado crítico e jornalista John Forbes-Robertson, de Aberdeen, ele iniciou sua carreira como artista. Algumas de suas pinturas estão expostas na Royal Academy. Sua pintura no The Players e seu tema representavam as artes pelas quais ele sempre viveu.

Após alguns anos, ele abandonou a pintura e dedicou-se inteiramente à palavra falada, até conquistar o lugar que lhe era de direito ao lado de atores como Irving e atrizes como Miss Terry. Tanto no palco quanto fora dele, sua elegância era impressionante.Ele possuía aquela dominância intelectual tão frequentemente chamada de personalidade.

Tinha a cultura e o charme do artista, mas nada da afetação, da postura ou da fala declamatória do homem de teatro. Sir Johnston não era apenas um dos mais proeminentes atores-empresários de sua época, mas também, financeiramente, um dos mais bem-sucedidos. Ele havia sido instruído pelo grande tragediógrafo Samuel Phelps e treinado na rotina rigorosa do repertório shakespeariano.

Assim, quando surgiu em papéis principais em sua maturidade, os críticos mais exigentes de sua época aclamaram suas performances como a essência da arte do ator. Infelizmente, em 1916, ele se afastou dos palcos de seus triunfos para retornar à sua casa em Bedford Square, contente em deixar que “sangue novo” assumisse o controle, certo de que “peças melhores, atuações melhores, produtores melhores” seriam o destino do novo palco.

“Tenho orgulho”, disse ele, “de ter dedicado minha vida ao teatro, e a pequena contribuição que pude dar ao seu desenvolvimento me traz grande alegria ao me despedir para sempre de uma vocação tão grandiosa e nobre.” Johnston Forbes-Robertson, que ficaria conhecido como “o ator de voz maravilhosa”, nasceu em Londres, em 16 de janeiro de 1853. Estudou na Charterhouse e completou seus estudos em Rouen, na França.

Em 1870, foi admitido como aluno da Royal Academy. Seu pai era um renomado crítico de arte e amigo próximo de Rossetti e Holman Hunt, numa época em que a arte inglesa vivenciava um renascimento, então era natural que ele quisesse ser pintor. Estudou pintura em Paris e logo obteve algum sucesso artístico. Mas teve dificuldades para se sustentar pintando.

Voltou-se para o teatro porque precisava de “algo para fazer”. Inicialmente, tornou-se aluno de oratória de Phelps, com quem mais tarde atuaria em peças de Shakespeare. Sua estreia nos palcos ocorreu em Londres, quando assumiu o papel de Chastelard, que fora do lugar de Charles Harcourt, em “Mary Queen of Scots”, no Princess Theatre, em março de 1874.

Ele tinha então 21 anos. Sua segunda apresentação foi com Ellen Terry, em abril, em “The Wandering Heir”. Ambas as peças tiveram uma curta temporada em Londres. Em seguida, ele se juntou à outrora famosa companhia de Charles Calvert em Manchester, onde interpretou diversos papéis, incluindo o Príncipe Hal em “King Henry IV”, antes de retornar a Londres alguns meses depois.

Em dezembro daquele ano, ele foi o coadjuvante do grande Phelps em “The Merry Wives of Windsor”, e a partir daí seu futuro estava garantido. Ele interpretou uma grande variedade de papéis em peças como “She Stoops to Conquer”, “A Midsummer Night’s Dream”, “Ann Boleyn”, “Twelfth Night”, “Dan’l Druce, Blacksmith”, “Raising the Wind”, “Diplomacy” e “Lucrezia Borgia” entre 1874 e 1880, quando atuou no Court Theatre com a Sra. Modjeska.

Ponto de Virada na Carreira: Sua contratação por Wilson Barrett (1846 – 1904) para apoiar essa notável atriz foi o ponto de virada em sua carreira. Dois anos depois, ele foi convidado a se juntar à famosa companhia de atores de Henry Irving, com nomes como Benson e George Alexander.

Ele permaneceu com Sir Henry por apenas um ano, mas foi durante esse período que “Muito Barulho por Nada” foi revivida e Irving o incumbiu de pintar o quadro que ontem foi resgatado do esquecimento no depósito do The Players e recolocado nas paredes do clube.

Em seguida, ele se juntou à companhia dos Bancrofts e se apresentou regularmente no Haymarket. Quando a companhia foi dissolvida, ele veio para os Estados Unidos e, com Mary Anderson, fez sua estreia em Nova York em 12 de outubro de 1885, no Star Theatre, no papel de Orlando.

Ele retornou com a Srta. Anderson para o Lyceum Theatre de Londres e lá utilizou sua formação artística para desenhar os figurinos de “Um Conto de Inverno”, peça na qual também atuou. Entretanto, outro admirador de Irving, Sir Arthur Wing Pinero (1855 – 1934), dedicou-se à dramaturgia.

Sob a direção de Sir John Hare, Forbes-Robertson atuou nas primeiras peças desse mestre. Mais tarde, com Kate Rorke, participou de “Diplomacia” e “O Profligado”, antes de retornar às composições de Henry Irving. Sua primeira aparição com Irving foi como Buckingham em “Henrique VIII”, e em seguida interpretou Lancelote na famosa versão de “Rei Arthur”, para a qual Burne-Jones desenhou a armadura e as vestes.

Em 1896, tornou-se ator e diretor teatral, começando com “Romeu e Julieta” no Lyceum Theatre. As seguintes peças pertencem a esse período da carreira de Forbes-Robertson: “For the Crown”, “School for Scandal”, “Magda”, “Pelleas and Melisande”, “Hamlet”, “Otelo”, “Macbeth” e “The Passing of the Third Floor Back”.

Naquela mesma temporada, ele fez uma turnê pela Alemanha e Holanda com seu repertório, acompanhado pela Sra. Patrick Campbell (1865 — 1940). Ele atuou com ela em “The Second Mrs. Tanqueray” e, posteriormente, produziu “The Moonlight Blossom”, “The Sacrament of Judas”, “Mice and Men” e “The Light That Failed”.

Em 6 de junho de 1913, Sir Johnston Forbes-Robertson — que acabara de ser condecorado cavaleiro pelo Rei George — despediu-se dos palcos londrinos. O Drury Lane estava lotado, com um público de mais de 3.500 pessoas. Os preços dos ingressos eram o dobro do normal, mas o teatro poderia ter sido ocupado duas vezes.

Ele interpretou Hamlet, e o público foi tomado por uma chuva de aplausos e pela entrega de coroas de louros e arranjos florais para o cavaleiro e sua dama, que interpretava Ofélia. Sir Johnston e Lady Forbes-Robertson — ele se casou em 1900 com a atriz americana Gertrude Elliott (1874 — 1950), irmã de Maxine Elliott (1868 — 1940) — então fizeram sua turnê de despedida pelos Estados Unidos, apresentando seus maiores sucessos, além de “César e Cleópatra” e “O Mercador de Veneza”, de Shaw.

Sua última apresentação profissional foi na Universidade de Harvard, em abril de 1926, quando subiu ao palco do Teatro Sanders em seu papel mais famoso: o de Hamlet.

Forbes-Robertson foi um dos muitos atores que deram a esse papel uma interpretação diferente e completamente individual. Em sua opinião, Hamlet “não era louco”. Em vez disso, ele costumava dizer, o príncipe dinamarquês “se desesperava com a imaginação”.

“Uma Voz Que Pensa”

Ele não apenas tentou interpretar Hamlet de um novo ponto de vista, mas também deu a esse papel tão dramático a suprema vantagem de sua magnífica voz. Um crítico disse que ele tinha uma “voz que pensa, além de soar”. Nesse papel, ele nunca se esqueceu de que Hamlet era um príncipe, um homem de intelecto e propenso ao capricho.

Forbes-Robertson o via como alguém humano e até mesmo amável, e como tal, em vez de como alguém que sofria de loucura, ele o interpretou e se tornou famoso. Em contraste marcante, estavam “The Passing of the Third Floor Back”, de Jerome, e “The Light That Failed”, de Rudyard Kipling.

No primeiro, ele era o Transeunte, e ainda hoje muitos se lembram de sua maneira tranquila de dizer alguns versos: “É isso que diremos aos jovens: o medo que impede os homens de serem grandes é o medo de serem grandes” e “O dever cansa tão depressa; o amor vai até o fim”.

Após sua apresentação de despedida nos Estados Unidos, ele retornou à Inglaterra, mas em 1919 voltou aos Estados Unidos para uma turnê de palestras. Quando finalmente deixou estas terras, onde sempre fora bem recebido, fez diversas apresentações em suas antigas peças — “The Passing of the Third Floor Back”, “The Light That Failed”, “The Profligate”, de Pinero, e peças de Shakespeare — em benefício de instituições de caridade tanto em tempos de guerra quanto de paz. Transpôs seu papel mais famoso, o do Transeunte, para o cinema, onde também atuou em “Hamlet” e “Masks and Faces”.

Em 1925, publicou suas reminiscências sob o significativo título “A Player Under Three Reigns”. Mesmo após sua aposentadoria, sempre foi generoso em seus elogios ao teatro que o havia deixado para trás. Ele idealizava na Inglaterra um teatro nacional, com apoio governamental, como o Federal Theatre do New Deal nos Estados Unidos.

Jamais se deixou levar pelo passado a ponto de pensar que os dramaturgos morriam quando Pinero parava de escrever. Nunca reclamou do apoio limitado ao teatro de alta qualidade. “Por que”, perguntava, “lamentarem-se porque as casas de espetáculos populares estão lotadas e a frequência aos teatros legítimos é comparativamente menor?” Pequeno?

É o mesmo que reclamar que o homem comum prefere ragtime a Chopin, ou um romance barato a Nathaniel Hawthorne. Obter prazer com as mais elevadas formas de arte é privilégio de poucos.” Sem ser reformador, sem acreditar na “peça-problema”, ele, no entanto, tinha pouca consideração pelos censores do teatro.

Mas, no fundo, era um classicista que sempre se esforçou para trazer refinamento ao palco, para manter a atuação no alto nível tradicional daqueles com quem aprendeu suas sutilezas.

Em 1915, a Universidade Columbia concedeu a Sir Johnston o título honorário de Mestre em Artes. Ele havia recebido o título de Doutor em Direito (LL.D.) pela Universidade de Aberdeen alguns anos antes. Com outros cinco homens, incluindo George Bernard Shaw e o falecido Robert Bridges (1844 — 1930), ele integrou o Comitê Consultivo de Inglês Falado para o benefício de locutores de rádio.

Em 1919, visitou novamente os Estados Unidos em uma turnê de palestras. Ele defendeu com entusiasmo a ideia de teatros nacionais em Londres e outras grandes cidades, sendo apoiado por homens como Shaw, Galsworthy, Pinero e muitos outros.

O homem que não acreditava que Hamlet fosse louco e que atuou ao lado de Modjeska, Terry, Irving e outros entre os defensores da grande tradição teatral, escreveu muito sobre o palco e aqueles que atuam nele.

Em 1916, o jornal The New York Times lhe pediu uma mensagem de despedida. Ele disse, entre outras coisas, que os Estados Unidos tinham um grande futuro pela frente no que diz respeito ao teatro. E então, ao se despedir, acrescentou aquelas palavras sobre a “vocação grandiosa e nobre” à qual dedicou sua vida.

A nobre aparência que o ajudou a interpretar grandes papéis permaneceu com ele até o fim da vida, e ele preservou o charme que o tornou querido por todos os ligados ao teatro.

Sir Johnston faleceu em 6 de novembro de 1937 em sua casa em St. Margaret’s Bay, perto de Dover, aos 84 anos.

Sua esposa e três de suas quatro filhas, Maxine, Chloe e Diana – o marido desta última é Vincent Sheean, o escritor americano – estavam ao seu lado. A quarta filha é Jean Forbes-Robertson.

Ele vinha sofrendo de bronquite há algum tempo. Em sua antiga mansão Adam, na Bedford Square, ele era um anfitrião gentil, com memórias vívidas e variadas de figuras tão diversas como Whistler, os pré-rafaelitas e Samuel Butler.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1937/11/07/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – LONDRES, 6 de novembro – 7 de novembro de 1937)