Os romances de Killens, desmentindo sua maneira discreta e de fala mansa, espelhavam sua filosofia ativista obstinada. Certa vez, ele escreveu: ”Minha luta não é ser um homem branco em uma pele negra, mas injetar um pouco de sangue negro, alguma inteligência negra na pálida negra corrente dominante da vida americana, cultural, social, psicológica e filosófica.”

Como professor em programas de escrita criativa em faculdades, incluindo Fisk, Howard e Columbia Universities e Medgar Evers College, e fundador em 1952 do Harlem Writers Guild, o Sr. Killens foi notável por educar os jovens. “Ele foi muito generoso”, disse Malaika Adero, editora da Simon & Schuster e participante do workshop de Killens. ”Ele se preocupava em escrever além do desenvolvimento de habilidades técnicas.”

“Não existe arte pela arte”, disse Killens uma vez. ”Toda arte é propaganda, embora haja muita propaganda que não é arte. Devemos nos juntar a uma cruzada para descolonizar as mentes dos negros. Ninguém mais fará este trabalho, então devemos fazê-lo.”

Escritores em desenvolvimento tutorados

Escritores mais jovens que ele ensinou incluem Nikki Giovanni, Richard Perry, Arthur Flowers, Wesley Brown e Barbara Sommers. E a lista dos primeiros membros da associação inclui John Henry Clark (1915-1998), Lonne Elder III, Douglas Turner Ward, Ossie Davis, Paule Marshall, Audre Lorde, Maya Angelou e Sarah Wright. Nos primeiros 12 anos de existência, os membros da guilda produziram vários romances, três peças de teatro e um filme. O próprio Killens leu e aperfeiçoou seu primeiro romance, “Youngblood”, nas reuniões da guilda nas casas dos membros.

Os escritos de Killens, que foram traduzidos para 14 idiomas, incluem um drama, dois roteiros e vários romances. Em “And Then We Heard the Thunder”, seu segundo romance, publicado em 1963, o herói negro de Killens é um estudante de direito que, na Segunda Guerra Mundial, se torna um oficial comissionado de um regimento anfíbio totalmente negro. Depois de perder a noção de que está em pé de igualdade com os oficiais comissionados brancos, ele faz causa comum com seus colegas soldados negros. Como seu herói, o próprio Sr. Killens trocou a faculdade de direito pelo Exército.

O escritor e crítico Noel Perrin escreveu em 1985 que a Segunda Guerra Mundial e o Vietnã produziram grandes volumes de boa ficção e, entre os mais de 1.000 livros de ficção da Segunda Guerra Mundial, “And Then We Heard the Thunder” foi um dos cinco principais romances. Um ano após a publicação, foi indicado ao Prêmio Pulitzer.

O primeiro romance de Killens, Youngblood, foi publicado em 1954, quando a Suprema Corte proibiu a segregação escolar e o movimento pelos direitos civis estava em gestação no sul. Killens, que nasceu em Macon, Geórgia, ambientou seu romance em uma pequena cidade da Geórgia e retratou uma comunidade de negros comuns prontos para morrer para obter direitos.

Ensaios, Palco e Cinema

O Sr. Killens foi especialmente admirado por seus dois primeiros romances. Alguns viram sua ficção posterior como menos poderosa, mais didática. Seu trabalho final é ”O Grande Russo Negro: A Vida e a Época de Alexander Pushkin.” Será publicado em maio pela Wayne State Press. Ele também escreveu Black Man’s Burden (1966), ensaios sobre a evolução do homem negro na América; ”Sippi” (1967), a história de uma família negra no Mississippi; ”Cotilhão: ou um bom touro é metade do rebanho” (1971); ” Great Gittin ‘Up Morning: A Biography of Denmark Vesey ” (1972), e um livro infantil, ” A Man Ain’t Nothin’ but a Man: The Adventures of John Henry ” (1975).

Em 1964, ele colaborou com o dramaturgo Loften Mitchell (1919-2001) em “Ballad of the Winter Soldiers”, um concurso sobre lutadores pela liberdade apresentado no Lincoln Center. Em outra colaboração, ele e Fred Halstead escreveram material para “Harlem Stirs”, uma coleção de fotografias de Don Hogan Charles e Anthony Aviles.

De seus dois roteiros principais, o de maior sucesso comercial foi a longa de 1959, “Odds Against Tomorrow”, estrelado por Harry Belafonte, Robert Ryan e Ed Begley como um trio de apoios de banco. Seu outro roteiro foi para ”Slaves” (1969).

As experiências de Killens no Exército o inspiraram a escrever. Após a guerra, ele abandonou a faculdade de direito, voltou para Nova York e teve aulas de redação na Universidade de Columbia.

O Sr. Killens frequentou o Edward Waters College e o Morris Brown College e formou-se na Howard University. Além de ser o primeiro presidente do Harlem Writers Guild, ele foi vice-presidente da Black Academy of Arts and Letters.

John Oliver Killens faleceu de câncer na terça-feira no Metropolitan Jewish Geriatric Center, no Brooklyn. Ele tinha 71 anos e morava na seção de Crown Heights, no Brooklyn.

Ele deixa sua mãe, Willie, de Washington; sua esposa, Grace; um filho, John Charles; uma filha, Barbara Killens Rivera, e dois irmãos, Charles e Richard, de Washington.