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John N. Bahcall; Astrofísico em Princeton

John Norris Bahcall (nasceu em 30 de dezembro de 1934, Shreveport, Luisiana, faleceu em 17 de agosto de 2005, Nova Iorque, Nova York), foi um astrofísico que ajudou a provar o que faz o sol brilhar e trabalhou nos bastidores em Washington por mais de três décadas para ajudar a garantir a construção e a sobrevivência do Telescópio Espacial Hubble.

Professor há 35 anos no Instituto de Estudos Avançados em Princeton, NJ, o Dr. Bahcall foi um dos brâmanes científicos de seu tempo, liderando vários comitês e organizações influentes, incluindo a American Physical Society e a American Astronomical Society, e aconselhando a NASA. e Congresso.

Ele liderou o painel da Academia Nacional de Ciências que produziu um relatório influente em 1990, expondo o que deveria ser feito na próxima década da astronomia. Em 1964, Bahcall e Raymond Davis, do Laboratório Nacional de Brookhaven, iniciaram uma colaboração vitalícia quando sugeriram testar teorias sobre o que acontece dentro do Sol, medindo o fluxo de partículas subatômicas chamadas neutrinos, produzidas por suas reações nucleares.

Quando o detector do Dr. Davis, um tanque de fluido de limpeza em uma antiga mina de ouro em Lead, SD, não conseguiu detectar tantos neutrinos quanto o modelo do Dr.

Mas o Dr. Bahcall alardeou os resultados aos seus colegas, insta-os a investigar o problema dos neutrinos solares como uma questão da física fundamental.

O resultado foi “uma mina de ouro científico tanto para a astronomia como para a física”, disse Michael S. Turner, cosmólogo da Universidade de Chicago e diretor assistente da National Science Foundation. Isso levou ao nascimento da astronomia de neutrinos, à detecção dessas partículas em uma explosão de supernova em 1987 e à descoberta dessas partículas estranhas, antes consideradas sem massa, têm uma massa minúscula e podem mudar de forma à medida que voam.

Essa mudança de forma, segundo experimentos realizados no Japão, Canadá, Itália e Rússia, permitiu que os neutrinos solares escapassem à detecção em Dakota do Sul. Referindo-se a isso, John G. Learned, físico de neutrinos da Universidade do Havaí, disse em uma mensagem de e-mail: “Agora sabemos que o problema estava nos neutrinos escorregadios que mudaram de forma, e John B. estava certo. “

Ao longo do caminho, como o Dr. Bahcall nunca se cansou de salientar, um dos mistérios mais duradouros da ciência moderna foi resolvido. “As reações nucleares que produzem os neutrinos também fazem o Sol brilhar”, escreveu ele num artigo em 1996.

Em 2002, Davis e Masatoshi Koshiba, da Universidade de Tóquio, dividiram o Prêmio Nobel de Física pelo trabalho com neutrinos, um prêmio que alguns físicos descobriram que Bahcall também deveria ter compartilhado. Se ele ficou desapontado, não declarado. “Ele só tinha palavras generosas para Ray Davis e Koshiba”, disse Turner.

John Norris Bahcall nasceu em Shreveport, Louisiana, em 30 de dezembro de 1934. Matriculou-se na Louisiana State University com a intenção de estudar filosofia e talvez se tornar rabino, mas depois decidiu pela ciência e foi transferido para a Universidade da Califórnia, Berkeley , onde ele se formou em 1956 em física.

Depois de sair de Harvard com um Ph.D. em 1961, assumiu um cargo de pesquisador na Universidade de Indiana para trabalhar com Emil Konopinski, especialista na chamada força fraca que governa alguns tipos de declínio radioativo. Entre os produtos da força fraca estão os neutrinos, que desempenham um papel crucial nas reações nucleares das estrelas.

Bahcall em tais interações rendeu-lhe um convite para o Instituto de Tecnologia da Califórnia para trabalhar com William A. Fowler, um especialista na área. Enquanto estava lá, ele sugeriu o experimento do neutrino solar.

Voltando a sua atenção muito mais para fora, ele e Edwin E. Salpeter (1924 — 2008) de Cornellam sugeriram em 1965 que os quasares, explosões estrondosas a milhares de milhões de anos-luz de distância, poderiam ser usados ​​​​como holofotes, examinando os abismos intervenientes do tempo e do espaço.

Ao estudar quais comprimentos de onda de luz foram absorvidos quando a radiação do quasar passou através de nuvens de gás a caminho daqui, eles disseram que os astrônomos poderiam determinar as temperaturas, densidades e composições de regiões remotas do cosmos.

Quando o Telescópio Espacial Hubble voou, um quarto de século depois, uma fração substancial do tempo do telescópio foi alocada para tais estudos, com o Dr. Bahcall como investigador principal.

Mais ou menos na mesma época, numa viagem a Israel, ele foi apresentado a uma jovem estudante de graduação em física, Neta Assaf, de quem ele gostou, embora ele não falasse hebraico e ela, um pouco inglês. Depois de uma dúzia de rejeições, ele conseguiu um encontro com ela. Em um ano eles se casaram.

“A persistência e a nunca desistência foram um tema para meu pai”, disse seu filho mais velho, Safi Bahcall, por e-mail. “Os neutrinos solares foram apenas um exemplo.”

O Telescópio Espacial Hubble foi outro beneficiário dessa persistência. A ideia de colocar um telescópio no espaço, onde ficaria livre da atmosfera, foi proposta pela primeira vez pelo astronômico de Princeton Lyman Spitzer Jr. em 1946. Mas foram necessários 44 anos de atrasos, cancelamentos, barganhas e lobby antes que o telescópio fosse finalmente lançado. lançado o ônibus espacial em 1990.

Sempre que havia problemas, “Lyman Spitzer e John vestiam seus ternos sinceros e iam para Washington”, lembrou James Peebles, cosmólogo de Princeton.

Maarten Schmidt, um astrônomo do Caltech, disse: “Foi John, pensei, quem durante anos manteve a defesa de uma forma muito eficaz.”

Bahcall disse recentemente que alguns cientistas inicialmente se o prepararam ao lançamento do telescópio com o ônibus espacial, lembrando a época, na década de 1970, em que um físico proeminente foi a Princeton para persuadi-lo e ao Dr. A NASA, porém, teve outra ideia. “No final, jogamos bola”, disse Bahcall.

Uma defesa contínua até o fim. Bahcall ficou chateado quando, após o desastre de Columbia, o administrador anterior da NASA, Sean O’Keefe, descartou quaisquer outras missões de ônibus espaciais para reformar o observatório em órbita, condenando-o, na verdade, a um desaparecimento precoce .

Bahcall ficou animado quando um relatório da Academia Nacional de Ciências, há um ano, rejeitou o raciocínio de O’Keefe e endossou uma missão de astronauta em vez de robótica como a melhor maneira de manter o Hubble voando. “Finalmente, alguém disse ao rei que ele não tinha roupas”, disse Bahcall na época.

O atual administrador, Michael Griffin, disse que irá reexaminar a questão.

John M. Grunsfeld, um astronauta que trabalhou no Hubble e já foi cientista-chefe da NASA, disse em uma mensagem de e-mail de Moscou: “John e eu nos comunicamos bastante sobre o HST, e consideramos que ele desempenhou um papel importante . papel fundamental em manter viva a chama do HST durante os acontecimentos do último ano e meio.”

A causa foi uma doença sanguínea rara, disse sua família.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/2005/08/19/nyregion – New York Times/ NOVA YORK REGIÃO/ Por Dennis Adeus – 19 de agosto de 2005)

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