Como presidente, de 1995 a 2009, da maior federação trabalhista do país – 56 sindicatos com 10 milhões de membros perto do final de seu mandato – Sweeney exerceu a força política trabalhista com milhares de voluntários e ajudou a eleger Barack Obama à presidência em 2008. Ao longo dos anos, ele também ajudou a eleger democratas para cadeiras no Congresso, governadores e legislaturas estaduais em todo o país.

Sua tarefa mais difícil, uma busca para revigorar e diversificar o vacilante movimento trabalhista, teve o peso da história pressionando contra ele.

Durante décadas no século 20, o trabalho não acolheu mulheres, afro-americanos, latinos ou asiáticos-americanos, muitas vezes se envolvendo em táticas descaradamente discriminatórias para preservar o domínio dos homens brancos no local de trabalho. Ganhos substanciais, mas desiguais, foram alcançados desde a era dos direitos civis na década de 1960, quando os sindicatos começaram a remover as cláusulas “somente para brancos” de suas constituições e estatutos.

Mas Sweeney, ainda enfrentando uma demografia desequilibrada, planejou uma mudança radical. Ele lutou para trazer mulheres e minorias para o rebanho, muitas vezes em cargos de liderança; fez alianças com grupos de direitos civis, estudantes, professores universitários e o clero; e defendeu os trabalhadores de baixa renda, afastando-se da ênfase tradicional da AFL-CIO em proteger os empregos sindicais mais bem pagos.

Na campanha de Sweeney para a presidência da federação, sua companheira de chapa, para o cargo recém-criado de vice-presidente executiva, foi Linda Chavez-Thompson, filha de um meeiro do Texas. Ela foi o primeiro membro de um grupo minoritário eleito para os altos cargos executivos do trabalho organizado.

A própria votação de 1995 foi única: foi a primeira eleição contestada na história da federação, criada em 1955 por uma fusão da Federação Americana do Trabalho e do Congresso de Organizações Industriais após um longo afastamento.

Uma iniciativa assinada por Sweeney encorajou o recrutamento de milhares de imigrantes para seus sindicatos. Muitos membros há muito são hostis aos trabalhadores indocumentados, acusando-os de roubar empregos sindicais e reduzir as escalas salariais. O Sr. Sweeney repreendeu tal conversa como discriminatória e pediu justiça que incluísse um melhor tratamento para imigrantes mal pagos e um caminho para a cidadania para aqueles nos Estados Unidos ilegalmente.

Os críticos argumentaram que as políticas de Sweeney estavam presas a um passado liberal, implantando direitos civis de meados do século 20 e estratégias sindicais de colarinho azul para organizar os trabalhadores do século 21 com habilidades na Internet. Sweeney rejeitou essa alegação, assim como rejeitou corporações que transferiam empregos para o exterior e denunciou as hostilidades que muitos jovens trabalhadores de colarinho branco expressaram em relação aos sindicatos tradicionais.

Em um movimento trabalhista que vinha declinando desde 1979, quando o número de membros do sindicato atingiu o pico de 21 milhões, Sweeney estimulou seus sindicatos constituintes a aumentar consideravelmente os gastos com organização. Ele costumava dizer que sua primeira prioridade era reverter a longa queda e expandir substancialmente as bases trabalhistas.

Mas em 2009, quando ele deixou o cargo, sua visão de uma onda dramática de sindicalização comparável àquela do final da Depressão dos anos 1930 e dos anos 40 do pós-guerra não se materializou. Na verdade, a filiação geral a sindicatos nos Estados Unidos caiu para cerca de 12%, de 15% da força de trabalho, uma tendência que continuou desde então, de acordo com o Bureau of Labor Statistics dos Estados Unidos.

“Com base no otimismo que os apoiadores do movimento trabalhista sentiram em 1995, quando ele foi eleito, acho difícil não ficar desapontado com os resultados”, disse Richard W. Hurd, professor de relações trabalhistas da Cornell University, ao The New York. Times em 2009. “Quanto disso você pode rastrear até John Sweeney é uma outra questão.”

Em uma entrevista de despedida com o The Times em seu escritório em Washington – olhando do outro lado do Lafayette Park até a Casa Branca, onde conversou com o presidente Bill Clinton no final dos anos 1990 e com Obama mais recentemente -, Sweeney falou com otimismo diante de a Grande Recessão, que já durava mais de um ano e já havia forçado milhares de demissões, peneirando ainda mais as fileiras sindicais.

“Acho que a recessão vai levar as pessoas à conclusão de que não podem resolver seus problemas sozinhas e precisam se organizar”, disse ele. E, observando que seu pai havia sido um motorista de ônibus sindicalizado da cidade de Nova York, ele tirou uma lição da infância.

“Por causa do sindicato, meu pai conseguiu coisas como férias ou aumento de salário”, disse ele. “Mas minha mãe, que trabalhava como doméstica, não tinha ninguém. Ensinou-me desde muito jovem a diferença entre os trabalhadores que estão organizados e os trabalhadores que estavam sozinhos.”

John Joseph Sweeney nasceu no Bronx em 5 de maio de 1934, filho de James e Agnes Sweeney, imigrantes católicos irlandeses cujas lutas na América moldaram as percepções sociais de John desde tenra idade. O menino acompanhou o pai a muitas reuniões sindicais, onde ficou sabendo das desigualdades de classe e no local de trabalho e dos esforços sindicais para melhorar os salários e as condições de trabalho.

Ele frequentou a St. Barnabas Elementary School e se formou na Cardinal Hayes High School no Bronx em 1952. Chegando à maioridade, ele resolveu encontrar um futuro no trabalho organizado. Ele trabalhou como coveiro e porteiro de prédios (e ingressou em seu primeiro sindicato) para pagar sua passagem pelo Iona College, uma escola católica em New Rochelle, Nova York, onde se formou em economia em 1956.

O Sr. Sweeney foi recrutado por Thomas R. Donahue, presidente interino da AFL-CIO, que costumava trabalhar para o Local 32B do sindicato dos empregados de serviços com sede em Nova York para um emprego no sindicato em 1960. O Sr. Sweeney subiu a escada no Local 32B, começando como diretor de contrato, depois tornando-se assistente do presidente e, em 1976, presidente. No local, que representa zeladores, porteiros e ascensoristas, ele liderou duas greves de trabalhadores de apartamentos em toda a cidade.

Em 1980, ele se mudou para Washington para chefiar o Service Employees International, onde desenvolveu uma reputação de agitador que queria sacudir o movimento trabalhista.

Ele trabalhou brevemente como balconista da IBM, mas teve um forte corte salarial para se tornar um pesquisador do International Ladies Garment Workers Union em Manhattan. Ele conheceu Thomas R. Donahue, um representante sindical do Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços de Construção, Local 32B, que o persuadiu em 1960 a ingressar em seu sindicato como diretor contratado. O Sr. Sweeney enfrentaria o Sr. Donahue em uma corrida para o cargo mais importante do trabalho 35 anos depois.

Em 1962, o Sr. Sweeney casou-se com Maureen Power, uma professora. Ela sobreviveu a ele, junto com seus filhos, John Jr. e Patricia Sweeney; duas irmãs, Cathy Hammill e Peggy King; e uma neta.

O sindicato dos funcionários da construção foi um dos mais progressistas de sua época, representando 40.000 porteiros, porteiros e trabalhadores de manutenção em 5.000 prédios comerciais e residenciais na cidade de Nova York. Seus contratos garantiam aumentos salariais, cobertura médica, bolsas de estudo para os filhos dos membros e exigências de que os empregadores contratassem e promovessem trabalhadores sem distinção de raça, credo ou cor.

O Sr. Sweeney subiu na hierarquia e, em 1976, foi eleito presidente do Local 32B do renomeado Service Employees International Union. Logo seus 45.000 membros atacaram milhares de prédios por 17 dias e ganharam grandes aumentos de salários e benefícios. Mais tarde, ele fundiu o Local 32B com o Local 32J, representando zeladores, e em 1979 atacou novamente para melhorias no contrato.

Em 1980, ele foi eleito presidente da SEIU nacional de 625.000 membros e, mudando sua base para Washington, começou a se fundir com sindicatos de funcionários públicos e trabalhadores de escritórios, assistência médica e serviços de alimentação. Ele pressionou por leis federais mais fortes para saúde e segurança e gastou muito para organizar novos membros. Em 1995, ele representava 1,1 milhão de sindicalistas e era uma potência nacional no movimento trabalhista.

O trabalho estava em uma encruzilhada. Anos de frustração de base com Lane Kirkland, presidente da AFL-CIO desde 1979, transbordaram em uma revolta de presidentes sindicais em 1995. Kirkland, cuja visão internacionalista do trabalho o tornou um herói para o movimento Solidariedade da Polônia mas o deixou impassível, até mesmo hostil, às reformas propostas para os sindicatos em casa, foi forçado a renunciar.

A eleição de 1995 colocou Sweeney contra Donahue, seu velho amigo do Local 32B, que ascendeu a secretário-tesoureiro da federação e era o herdeiro aparente de Kirkland. Mas os laços de Donahue com Kirkland o forçaram a defender o status quo, e os apelos progressistas de Sweeney por crescimento e mudança conquistaram a presidência com 57% dos delegados, representando 7,2 milhões de membros.

Ele foi reeleito para mais quatro mandatos de dois a quatro anos cada, a última vez em 2005, quando quebrou a promessa de não permanecer no cargo além dos 70 anos. Ele se aposentou em 2009, aos 75, e foi sucedido por Richard L. … Trumka, seu antigo secretário-tesoureiro e ex-presidente do United Mine Workers.

Em uma declaração publicada no site da AFL-CIO na segunda-feira, o Sr. Trumka disse sobre o Sr. Sweeney: “Ele foi guiado ao sindicalismo por sua fé católica, e não passou um único dia sem que ele colocasse as necessidades de trabalho as pessoas primeiro. John via sua liderança como um chamado espiritual, um ato divino de solidariedade em um mundo atormentado pela distância e pela divisão.”

Sweeney escreveu um livro de memórias, “Looking Back, Moving Forward: My Life in the American Labour Movement” (2017), e foi co-autor de dois livros: “America Needs a Raise: Fighting for Economic Security and Social Justice” (1996, com David Kusnet) e “Soluções para a Nova Força de Trabalho: Políticas para um Novo Contrato Social” (1989, com Karen Nussbaum).

Em 2010, o presidente Obama concedeu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honraria civil do país. “Ele revitalizou o movimento trabalhista americano”, disse Obama em uma cerimônia na Casa Branca, “enfatizando a organização sindical e a justiça social, e foi um poderoso defensor dos trabalhadores americanos”.