Ex-promotor prático, o juiz Keenan foi nomeado para o Tribunal Distrital dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova York em 1983 pelo presidente Ronald Reagan.

Cinco anos depois, ele presidia o caso da Sra. Myerson, uma ex-Miss América, que foi acusada de subornar um juiz estadual para reduzir os pagamentos de pensão alimentícia que seu amante na época estava fazendo para sua ex-esposa.

Em 1990, o juiz Keenan estava novamente no tribunal quando a Sra. Marcos , viúva do ex-presidente Ferdinand E. Marcos das Filipinas, foi julgada sob acusações de ter se juntado ao marido para roubar mais de US$ 200 milhões do tesouro nacional e investir grande parte disso em imóveis de primeira linha em Manhattan.

A Sra. Marcos, famosa por seu estilo perdulário, incluindo possuir mais de 1.000 pares de sapatos, fugiu para os Estados Unidos com seu marido depois que a agitação popular pôs fim ao seu regime repressivo em 1986. O Sr. Marcos, também indiciado, morreu antes do julgamento.

Tanto a Sra. Myerson quanto a Sra. Marcos foram absolvidas em julgamentos repletos de teatralidade, que repetidamente testaram, mas nunca afrouxaram, o comando do juiz Keenan em seu tribunal. Ele era conhecido por ter pouca paciência para digressões de testemunhas e por exigir que os advogados em casos perante ele se ativessem aos fatos.

“Não quero transformar este caso em uma novela diurna”, ele declarou mais de uma vez no julgamento de Myerson, em uma ocasião reagindo ao depoimento de uma governanta que relembrou detalhes íntimos sobre fins de semana que a Sra. Myerson e seu companheiro passaram juntos.

Até mesmo as evidências relevantes no caso eram melodramáticas.

A principal testemunha da acusação, Sukhreet Gabel, uma mulher com histórico de doença mental e dificuldades de emprego, havia gravado secretamente conversas com sua mãe, a juíza Hortense W. Gabel (1912 — 1990) da Suprema Corte Estadual, que também foi indiciada no caso. A Sra. Myerson, que havia renunciado ao cargo de comissária de assuntos culturais no ano anterior, foi acusada de subornar a juíza Gabel ao fornecer à filha um emprego em sua agência.

Testemunhando durante nove dias em um julgamento de 1988 que ganhou as manchetes por suas revelações de intrigas pessoais e políticas, a filha foi repetidamente repreendida por um juiz Keenan exasperado por fornecer mais informações do que o solicitado.

“Não, Sra. Gabel, pare com isso!” tornou-se um refrão familiar, embora fútil, do tribunal. (O Juiz Gabel também foi absolvido.)

No caso Marcos, o juiz Keenan tentou controlar o advogado-chefe da Sra. Marcos, Gerry Spence, um litigante extravagante, mas astuto, do Wyoming, com um estilo desconexo e simples, cuja declaração de abertura invocou George Washington e Abraham Lincoln.

“Qual acusação isso envolve?”, o juiz Keenan perguntou sarcasticamente ao Sr. Spence mais de uma vez. “Vamos aos fatos do caso.”

O juiz demonstrou lampejos de raiva em outros momentos, como quando acusou o Sr. Spence de fazer “declarações enganosas na frente do júri”. O Sr. Spence respondeu que o Juiz Keenan estava impedindo seus esforços para defender a Sra. Marcos.

“Eu lhe dei mais cortesia do que você ao tribunal”, retrucou o juiz.

O juiz Keenan lidou anteriormente com um caso desencadeado em dezembro de 1984 por um vazamento catastrófico de gás tóxico na fábrica de pesticidas de uma empresa de Connecticut em Bhopal, Índia, que deixou mais de 3.500 mortos e 200.000 feridos.

As reclamações apresentadas contra a empresa Union Carbide nos Estados Unidos pelo governo indiano e por advogados americanos em nome de milhares de vítimas foram consolidadas em Nova York e atribuídas ao juiz Keenan.

Enquanto a Union Carbide queria que os casos fossem litigados na Índia, o governo indiano e os advogados americanos queriam que isso fosse feito nos Estados Unidos, onde, eles acreditavam, os tribunais agiriam mais rapidamente e provavelmente concederiam indenizações maiores. Em 1986, o juiz Keenan decidiu que o litígio deveria ocorrer na Índia.

Os tribunais da Índia “têm capacidade comprovada de aplicar justiça justa e igualitária”, disse ele em sua decisão, e manter os casos nos Estados Unidos “seria mais um exemplo de imperialismo, outra situação em que um soberano estabelecido impôs suas regras, seus padrões e valores a uma nação em desenvolvimento”.

Em 1989, a Suprema Corte da Índia ordenou que a Union Carbide pagasse US$ 470 milhões em danos .

Entre os vários outros casos do Juiz Keenan estava o julgamento de 1986 de Carmine Persico , o chefe da família criminosa Colombo. Ao proferir uma sentença de 39 anos de prisão por extorsão e outras acusações, ele descreveu a história do Sr. Persico como uma tragédia porque, ele disse ao réu, “você é uma das pessoas mais inteligentes que já vi na minha vida”.

John Fontaine Keenan nasceu em Manhattan em 23 de novembro de 1929, filho de John e Veronica (Fontaine) Keenan. Ele se formou no Manhattan College em 1951 e na Fordham University School of Law em 1954. Ele se casou com Diane Nicholson, uma professora, em 1956.

Ela deixa uma filha, Marie Mutchler, e dois netos.

Depois de servir no Exército de 1954 a 1956, o Sr. Keenan foi promotor público assistente em Manhattan por duas décadas, chegando a assistente-chefe. Ele foi promotor público especial do estado para corrupção no sistema de justiça criminal da cidade de Nova York de 1976 a 1979, seguido por cargos como presidente do conselho e presidente da New York Off-Track Betting Corporation e como coordenador de justiça criminal da cidade.

Apesar de sua impaciência com digressões no tribunal, o próprio Juiz Keenan podia ser expansivo ao fazer um ponto. Em vez de simplesmente aconselhar os advogados a pararem de apresentar testemunhas repetitivas, ele às vezes usava uma analogia de beisebol, ditada por sua paixão pelo New York Mets.

“Se a questão em um caso”, ele disse uma vez, “é se em uma determinada noite no oitavo inning no Shea Stadium, Dwight Gooden eliminou Kirk Gibson em três arremessos consecutivos, todos strikes de swing, não é necessário chamar as 50.000 pessoas que estavam presentes, todos os membros de ambos os times, todos os árbitros e todos que viram na televisão. Você pode provar isso por meio de uma ou duas testemunhas.”

Sua morte foi confirmada por Edward Friedland, executivo distrital do Tribunal Distrital dos Estados Unidos do Distrito Sul de Nova York.