O Sr. Cocke (rima com ”sock”) foi o principal projetista do tipo de microprocessador que serve como motor da maioria dos computadores grandes e poderosos de hoje e dos computadores pessoais Apple Macintosh. As máquinas que usam seu design de chip – uma simplificação do hardware, que abriram as portas para uma computação mais rápida – são computadores com conjunto de instruções reduzidas, ou RISC.

Ao longo de sua longa carreira como pesquisador da IBM, o Sr. Cocke também foi responsável por uma série de outras inovações. Ele era um líder no campo misterioso, mas vital, de projetar compiladores de software mais eficientes – o software que traduz instruções escritas em uma linguagem de programação compreendida por programadores humanos no vernáculo de todos os computadores, os 1s e 0s do código digital. O Sr. Cocke também teve ideias que acompanharam o avanço em campos tão diversos quanto tecnologia de reconhecimento de fala e armazenamento de dados.

Nos círculos da ciência da computação, o Sr. Cocke era conhecido pela amplitude de seu intelecto, sua energia, suas semelhanças e seus métodos de trabalho não convencionais.

Um ex-colega, Paul M. Horn, que ingressou nos laboratórios de pesquisa da IBM após uma carreira como professor de física na Universidade de Chicago, lembrou que, quando trabalhava nos fins de semana, Cocke invariavelmente estava nos laboratórios. O sênior, lembrou Horn, aparecia e envolvia o recém-chegado em longas discussões sobre os pontos mais delicados da teoria da unificação na física. “John Cocke sabia tanto sobre física de alta energia quanto eu, e nem era sua área”, disse Horn, diretor da divisão de pesquisa da IBM.

Mesmo depois de se propor em 1992, o Sr. Cocke sempre exibiu “uma maravilhosa curiosidade infantil – ele se interessava por tudo”, lembrou R. Andrew Heller, que colaborou com o Sr. Cocke na tecnologia RISC, começando no final dos anos 1960.

O design do chip RISC, dizem os especialistas, foi um exemplo notável do definidor de atributo de Cocke. Sua profunda compreensão do hardware e do software do computador e de sua interação muitas vezes permitiu que o Sr. Cocke penetrasse na complexidade dos problemas do computador com novos insights.

“Não importa o quão difícil um problema parecia, ele sempre assumiu que havia uma solução mais simples, e geralmente isso o levava a encontrar uma”, disse Marvin Minsky, um cientista de computação do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

O Sr. Cocke, que aguardava em seu escritório, vigiava perambulando pelos corredores. Ele foi um fumante inveterado durante grande parte de sua vida, da melhor maneira de encontrá-lo nos laboratórios da IBM, dizem os colegas, era seguir o rastro de pontas de cigarro nos cinzeiros dos escritórios que ele havia visitado, com os mais recentes indicadores onde ele tinha visitado mais recentemente.

Com seu intelecto eclético e estilo de trabalho itinerante, o Sr. Cocke costumava manter diálogos com as pessoas sobre diferentes assuntos que duravam meses, até anos. “Ele iniciava uma conversa com você sobre algum assunto técnico detalhado, mergulhando de onde parou na última vez que o viu, alguns meses antes”, lembrou Frances Allen, pesquisadora da IBM que colaborou com Cocke. na pesquisa do compilador. ”Foi uma das características de John que gostou um pouco para se acostumar.”

Dentro da IBM, os modos excêntricos de Cocke eram lendários, especialmente seu desrespeito periódico por contracheques e certificados de ações. Seus assistentes, dizem os colegas, regularmente vasculhavam seu lixo para se certificar de que ele não havia descartado inadvertidamente coisas de valor. Antes de se casar em 1989 com Anne Holloway, Cocke, uma solteira de longa data, costumava usar as mesmas roupas por uma semana ou mais, dizem amigos.

Nascido em 30 de maio de 1925, o Sr. Cocke foi criado em Charlotte, Carolina do Norte. Seu pai, Norman Cocke, era o presidente da Duke Power Company e administrador da Duke University. A curiosidade de John Cocke, que se mostraria tão valiosa mais tarde em sua vida, ficou evidente desde cedo. Já adulto, o Sr. Cocke certa vez lembrou que quando ganhou sua primeira bicicleta aos 6 anos de idade, ele a desmontou em poucas horas, para grande desgosto de sua mãe, Mary. O Sr. Cocke ingressou nos laboratórios de pesquisa da IBM em 1956, depois de receber um doutorado em matemática da Duke, e confirmado na empresa até se propor.

O Sr. Cocke esperou publicar trabalhos de pesquisa, mas isso pouco fez para impedi-lo de ganhar amplo reconhecimento no campo. Em 1987, ele recebeu o Prêmio Turing, que tem sido chamado de prêmio Nobel da ciência da computação. Entre outros prêmios, recebeu também a Medalha Nacional de Tecnologia, em 1991, e a Medalha Nacional de Ciência, em 1994.