John Backus, liderou a equipe da IBM responsável pelo desenvolvimento da linguagem de programação de alto nível

Foi criador da 1ª linguagem de programação

John Warner Backus (Filadélfia, 31 de dezembro de 1924 – Ashland, 17 de março de 2007), liderou a equipe da IBM responsável pelo desenvolvimento da linguagem de programação de alto nível. Isso ocorreu entre os anos de 1954 e 1957. Backus também inventou a “forma Backus-Naur”, padrão para definição de sintaxe formal de linguagem.

A linguagem, lançada em 1957, é considerada um ponto chave na computação, o Fortran que transformou a programação e a tornou mais próxima da compreensão do homem. Antes, a programação era muito complexa e necessitava muito estudo. De acordo com Ken Thompson, criador do Unix, 95% dos programadores de antigamente nunca teriam condições de exercer sua profissão se não fosse pelo Fortran.

John W. Backus construiu e liderou a equipa da I.B.M. que criou a linguagem Fortran, a primeira linguagem de programação utilizada em larga escala, o que abriu o caminho para a era da computação moderna.

A linguagem Fortran, lançada em 1957, foi o ponto de viragem na área do software, da mesma forma que o microprocessador foi a revolução na área do hardware, de acordo com J.A.N. Lee, um historiador da computação.

O Fortran mudou o modo como os seres humanos comunicavam com os computadores, fazendo com que fosse mais fácil fazê-lo. Deste modo, o Fortran foi a primeira linguagem de programação de alto nível.

A linguagem é usada até hoje, principalmente em cursos superiores de computação e em atividades que envolvem, por exemplo, análise numérica, como é o caso de aplicações de meteorologia e física. O próprio nome deixa claro o foco da linguagem: Fortran é a combinação das palavras “Formula Translator”, visto que suas instruções são claramente semelhantes a fórmulas algébricas usadas nas aplicações mencionadas.

Curiosamente, Backus não almejava ser um matemático quando estudante: ainda jovem, iniciou um treinamento médico no exército dos EUA e lá descobriu que tinha um tumor no cérebro, removido cirurgicamente com sucesso. Todavia, Backus sentiu a necessidade de abandonar o treinamento e, após mudar-se para Nova Iorque, começou a estudar técnicas de rádio, o que o fez se interessar por matemática.

Como consequência, se formou em matemática em 1949 na Universidade de Columbia e, no ano seguinte, entrou para a gigante IBM, onde teve como primeiro desafio desenvolver um programa para calcular as posições da lua.

Backus e a sua jovem equipa, na época todos nos seus 20s e 30s, idealizou uma linguagem de programação que combinava termos em inglês com álgebra. O Fortran, diminutivo para Formula Translator,  era muito semelhante às fórmulas algébricas que os cientistas e engenheiros usavam no seu dia-a-dia. Com algum treino, tornava-se muito mais fácil ler, adaptar e criar programas escritos em Fortran do que noutras linguagens da época.

Numa entrevista dada há alguns anos atrás, Ken Thompson, programador do sistema operativo Unix nos Laboratórios Bell em 1969, afirmou que “95% das pessoas que programam nas linguagens existentes hoje em dia nunca o fariam se não tivesse existido o Fortran”. Acrescentou ainda: “Foi um passo gigantesco.”.

No projecto Fortran, o sr. Backus atacou dois problemas fundamentais na computação – como fazer com que a programação se tornasse mais fácil para o Homem e como estruturar o código da linguagem para que isso fosse possível.  John W. Backus continuou a trabalhar nestes desafios na maior parte da sua carreira e encorajou outros a seguir os seus passos.

“A sua contribuição foi imensa, e influenciou o trabalho de muitos, incluindo o meu” disse ontem Francis Allen, membro reformado de uma equipa de investigação da I.B.M.

Seus feitos lhe renderam um reconhecimento importante: em 1977, Backus foi, merecidamente, agraciado com o prêmio Turing Award. Dedicado ao trabalho, só se aposentou no ano de 1991.

John Backus faleceu, aos 82 anos de idade, na sua casa em Ashland.

Traduzido de NY Times

É de fato um nome marcante na área da computação e portanto há que homenagear devidamente o senhor. Se não fosse o trabalho que desenvolveu ao longo da sua carreira, o mais provável era nenhum dos leitores saber, hoje em dia, nada sobre esta ciência que tão desenvolvida se encontra atualmente. Tornou-se mais uma ciência das massas, não tanto quanto muitos desejariam, mas o suficiente para que haja todo um ambiente de coesão à sua volta.

(Fonte: http://www.nytimes.com/2007/03/19 – The New York Times Company  – TRIBUTO / Por STEVE LOHR – MARCH 19, 2007)

(Fonte: http://www.blumenauvertical.com.br/2007/03 – por Charles Ringenberg – 21 de março de 2007)