Em uma carreira de quatro décadas, Joan desenvolveu a reputação de ser uma espécie de versão reversa de Henry Higgins, o elocucionista que ensinou inglês do rei a Eliza Doolittle na peça Pigmalião, de George Bernard Shaw. Ela instruiu os atores a falar não apenas em dialetos nacionais, mas também em melodias regionais e locais, até mesmo históricas.

Ela ensinou atores para a maioria dos principais teatros nacionais e regionais da Grã-Bretanha; se um artista britânico aparecesse no palco falando um patoá americano grosso – digamos, em “Brighton Beach Memoirs” de Neil Simon – havia uma boa chance de que fosse obra de Joan Washington.

Ela também trabalhou em um fluxo constante de filmes. Ela se juntou a Cruz em “Captain Corelli’s Mandolin” (2001), Chastain em “The Debt” (2010), Kate Beckinsale em “Emma” (1996) e a atriz britânica Thandie Newton em “W.”, A visão de Oliver Stone em 2008 sobre a vida de George W. Bush, na qual ela interpretou Condoleezza Rice, a ex-conselheira de segurança nacional dos EUA.

O dialeto, disse Joan, não se trata apenas de imitação, de ler um roteiro com sotaque. Tinha que ser incorporado ao núcleo de uma performance.

“Um treinador de dialeto deve estar presente desde o início”, disse ela ao jornal britânico The Independent em 1991. “Caso contrário, os maus hábitos estarão estabelecidos; torna-se apenas um trabalho de curativo. Já há desfazer o suficiente.

A própria Sra. Joan Washington era uma espécie de artista, embora nunca no palco ou na tela. Ela poderia adotar instantaneamente qualquer dialeto que estivesse ensinando e afirmava ter domínio sobre 124 sons vocálicos – apenas seis a menos do que o professor Higgins se gabava.

Embora ela tenha nascido e sido criada na Escócia, a Sra. Joan Washington empregou um sotaque inglês padrão ao ensinar americanos. Ela disse que eles trouxeram muitas suposições sobre como soa o inglês “adequado” e podem ser confundidos por sua elocução escocesa natural.

“O problema para os americanos que falam inglês é que eles pronunciam suas consoantes com muita precisão, o que faz com que pareça um tanto adquirido e de classe média”, disse ela em uma entrevista de 1986 ao The Sunday Telegraph. “Quanto mais grandiosos somos, menos dependemos de consoantes.”

A Sra. Washington desenvolveu seu talento com pesquisas minuciosas. Antes de trabalhar com atores, ela ensinou a pronúncia padrão do inglês no Royal College of Nursing, cujos alunos chegavam de toda a Grã-Bretanha e da Commonwealth. Suas gravações de seus sotaques formaram a base de uma vasta biblioteca de fitas que ela mantinha como referência.

Ela entrevistou e gravou britânicos mais velhos para capturar o que Liverpudlian ou Geordie – um sotaque de Tyneside, no nordeste da Inglaterra – poderia ter soado décadas atrás. Para mostrar como era o som do inglês na década de 1910, ela se baseou em gravações de prisioneiros britânicos feitas por alemães durante a Primeira Guerra Mundial.

Seus métodos de ensino eram intensos. Ela costumava começar entrevistando artistas para avaliar como eles achavam que soaria um brâmane de Boston ou um polonês de Varsóvia. Ela tomou notas, muitas delas, e depois as entregou aos atores junto com cópias de suas fitas.

Ao longo de uma série de sessões, ela ajustava os Rs, ajustava as inflexões e suprimia as sibilantes indesejadas até que uma atriz americana como Emma Stone soasse como uma autêntica cortesão inglesa do século XVIII, como fez no filme “A Favorita”, de 2018.

Joan sempre trabalhou como freelancer, mas estava mais intimamente associada ao Royal National Theatre, onde trabalhou em mais de 70 espetáculos. Seu primeiro filme foi “ Yentl ” (1983), de Barbra Streisand, no qual ela ensinou membros do elenco a falar como judeus Ashkenazi na Polônia do início do século XX.

A Sra. Washington tinha suas próprias teorias sobre sotaques e de onde eles vieram. Ela disse que a infinidade de dialetos e sotaques da Grã-Bretanha, todos amontoados em uma ilha de tamanho médio, deriva de sua geografia e clima variados.

“Cornish é mais difícil e nasal do que Devon porque é uma península com muito vento”, disse ela ao The Sunday Telegraph. “Se você está com o vento na cara, precisa falar sem revelar muito.”

Joan Geddie nasceu em Aberdeen, Escócia, em 21 de dezembro de 1946. Seu pai, John, era médico, e sua mãe, Maggie (Cook) Geddie, era enfermeira.

Aos 18 anos mudou-se para Londres para estudar na Central School of Speech and Drama. Depois de se formar, ela ensinou oratória, primeiro em um reformatório para meninas e depois no Royal College of Nursing.

Enquanto lecionava, a Sra. Joan Washington também conseguiu empregos paralelos como treinadora de dialeto. Na Inglaterra com consciência de classe das décadas do pós-guerra, milhões de membros da classe média britânica em expansão procuraram apagar qualquer vestígio das suas origens proletárias, a começar pelo seu sotaque, que lhe proporcionou uma abundância de trabalho.

Seus clientes incluíam médicos e clérigos, bem como atores – os únicos, disse ela, que foram na direção oposta, buscando instruções sobre como parecer menos elegantes.

Ela lecionava no Actors Centre, em Londres, em 1982, quando conheceu o Sr. Grant, que nasceu e foi criado na Suazilândia (hoje Eswatini), na África, e estava fazendo aulas para soar mais como um inglês nativo.

Grant ficou apaixonado, ele lembrou mais tarde, e perguntou se ela poderia lhe dar aulas particulares. Ela disse que sim, a 20 libras por hora – cerca de 43 dólares em dólares de hoje.

“Mas só posso pagar £ 12”, respondeu ele.

“Tudo bem”, disse ela, “mas você terá que me retribuir se algum dia ‘conseguir’”.

Os dois se casaram em 1986, um ano antes de Grant fazer sua estreia no cinema em “Withnail and I”, que da noite para o dia fez dele um dos atores mais requisitados da Grã-Bretanha. Mais tarde, ele foi aclamado por suas atuações em filmes como “Gosford Park” (2001) e “Can You Ever Forgive Me?”(2018), pelo qual recebeu uma indicação ao Oscar de melhor ator coadjuvante.

A Sra. Joan soube que tinha câncer de pulmão no final de 2020 e a doença avançou rapidamente. Ela tinha uma tarefa final, porém: Grant foi escalado para interpretar Loco Chanelle, uma drag queen, na versão cinematográfica do musical “Everybody’s Talking About Jamie”, e ele precisava de ajuda com o sotaque Sheffield de seu personagem.

Joan Washington faleceu em 2 de setembro em sua casa em Avening, Inglaterra. Ela tinha 74 anos.

Poucos dias depois de sua morte, Grant postou no Twitter um vídeo que Washington fez dele praticando para o papel, com ela, fora da tela, dando instruções.

Em 1969 ela se casou com Keith Washington; mais tarde eles se divorciaram. Junto com o Sr. Grant, ela deixa seu filho, Tom Washington; sua filha, Olivia Grant; e seu irmão, David Geddie.