Dr. Jensen era mais conhecido por um artigo que publicou em 1969 afirmando que as diferenças entre americanos negros e brancos em testes de QI resultaram de diferenças genéticas entre as raças – e que os programas que tentaram melhorar os resultados educacionais dos negros, como o Head Start, estavam destinados falhar.

O Dr. Flynn, um esquerdista comprometido que já foi um organizador dos direitos civis em Kentucky, sentiu instintivamente que o Dr. Jensen estava errado e decidiu provar isso. Em 1980, ele publicou uma crítica completa e devastadora do trabalho do Dr. Jensen — mostrando, por exemplo, que muitos grupos de brancos obtiveram resultados tão baixos em testes de QI quanto os negros americanos. Mas ele não parou por aí.

Como a maioria dos pesquisadores em seu campo, o Dr. Jensen assumiu que a inteligência era constante através das gerações, apontando para a relativa estabilidade dos testes de QI ao longo do tempo como evidência. Mas o Dr. Flynn notou algo que ninguém mais notou: esses testes foram recalibrados a cada década ou mais. Quando ele olhou para os dados brutos e não calibrados ao longo de quase 100 anos, ele descobriu que as pontuações de QI haviam subido dramaticamente.

“Se você pontuasse as pessoas há 100 anos contra nossas normas, elas marcariam 70”, ou quase deficientes mentais, disse ele mais tarde. “Se você nos pontuasse contra as normas deles, marcaríamos 130” – quase talentoso.

Igualmente inovadora foi sua explicação do porquê. A ascensão foi rápida demais para ser genética, nem pode ser que nossos ancestrais recentes fossem menos inteligentes do que nós. Em vez disso, argumentou ele, o século passado assistiu a uma revolução no pensamento abstrato, o que ele chamou de “espetáculos científicos”, provocada pelas demandas de uma sociedade industrial tecnologicamente robusta. Essa nova ordem, afirmou ele, exigia maior nível educacional e capacidade de pensar em termos de símbolos, analogias e lógica complexa – exatamente o que muitos testes de QI medem.

“Ele surpreendeu a todos, apesar do fato de que o campo da pesquisa de inteligência é intensamente centrado em dados”, disse o psicólogo de Harvard Steven Pinker em uma entrevista. “Este filósofo descobriu um grande fenômeno que todos haviam perdido.”

Embora o Dr. Flynn tenha publicado sua pesquisa em 1984, somente uma década depois ela chamou a atenção fora do estreito mundo dos pesquisadores de inteligência.

O ponto de virada veio com a publicação em 1994 de “The Bell Curve: Intelligence and Class Structure in American Life”, de Richard J. Herrnstein e Charles A. Murray, que argumentava que os genes desempenham um papel dominante na formação da inteligência – uma posição que seus críticos mais ferozes chamados de racistas. Ao revisar os argumentos a favor e contra sua posição, os autores delinearam a pesquisa do Dr. Flynn e até lhe deram um nome: o efeito Flynn.

Nasceu uma palavra da moda . O efeito Flynn tornou-se uma abreviação de uma visão otimista da condição humana e fez do Dr. Flynn uma espécie de herói da cultura pop, uma imagem enfatizada por sua constituição esguia, roupas amarrotadas e bagunça einsteiniana de cabelos brancos encaracolados. Uma palestra TED de 2013 na qual ele explicou “ por que nossos níveis de QI são mais altos do que nossos avós ‘” foi vista 4,4 milhões de vezes.

Dr. Flynn morreu aos 86 anos em 11 de dezembro em um centro de vida assistida em Dunedin, Nova Zelândia. A causa foi um câncer intestinal, disse seu filho, Victor Flynn, professor de matemática em Oxford.

Além de seu filho, ele deixa sua esposa, Emily (Malkin) Flynn, uma advogada de divórcio, e sua filha, Natalie Flynn, uma psicóloga clínica.

O Dr. Flynn e o Dr. Murray tornaram-se parceiros de debates frequentes, especialmente depois que o Dr.

Mas enquanto eles diferiam intelectualmente, o Dr. Flynn também foi rápido em defender o Dr. Murray – e o Dr. Jensen, aliás – contra as acusações de racismo. Ele dedicou um de seus livros ao Dr. Jensen e ficou do lado do Dr. Murray em 2017, depois que os alunos do Middlebury College, em Vermont, interromperam um discurso do Dr.

“Jim era um exemplo de curiosidade intelectual e vontade de examinar todas as evidências”, disse o Dr. Murray em uma entrevista. “Ele tinha uma curiosidade quase infantil, e digo isso no bom sentido.”

James Robert Flynn nasceu em 28 de abril de 1934, em Washington, filho de Joseph e Mae Flynn. Seu pai era jornalista e sua mãe dona de casa.

Criado como católico romano, ele renunciou à religião quando tinha 12 anos. Como estudante bolsista da Universidade de Chicago, ele planejou originalmente estudar matemática ou física, mas foi incomodado pela questão de como a moralidade funciona sem fé. Tendo concluído todos os requisitos básicos em seu primeiro ano, ele mergulhou na filosofia política. Ele recebeu seu doutorado em 1958, quando tinha apenas 24 anos.

Já um homem de esquerda – o Dr. Flynn ingressou no Partido Socialista na faculdade – o Dr. Flynn se envolveu no movimento dos direitos civis depois de se formar. Ele conheceu Emily Malkin em um protesto contra um parque de diversões segregado nos subúrbios de Washington, e eles deram ao primeiro filho o nome do herói do Dr. Flynn, o socialista americano Eugene Victor Debs.

Ele continuou seu ativismo como professor no que hoje é a Eastern Kentucky University, na cidade de Richmond, cerca de 30 milhas ao sul de Lexington. Lá, ele ajudou a se organizar contra os negócios segregados do centro da cidade, atraindo ameaças do prefeito e uma repreensão do presidente da faculdade. Um corredor competitivo ao longo da vida, ele foi removido do cargo de treinador de atletismo.

Ele saiu em 1961 para um emprego na Universidade de Wisconsin-Whitewater, depois outro no Lake Forest College, nos arredores de Chicago. Mas ele passou a acreditar que sua política de esquerda havia excluído a possibilidade de uma carreira acadêmica nos Estados Unidos. Ele olhou para o exterior e, em 1963, conseguiu um emprego na Universidade de Canterbury em Christchurch, Nova Zelândia. Quatro anos depois mudou-se para a University of Otago, em Dunedin, onde permaneceu até sua aposentadoria em 2020.

Embora o Dr. Flynn trabalhasse no departamento de estudos políticos da universidade, seus escritos e interesses variavam amplamente. Entre livros sobre liberalismo, história mundial e censura política, assessorou o primeiro-ministro da Austrália em política externa, organizou-se contra a guerra do Vietnã e, nos anos 1990, fundou dois partidos políticos de esquerda. Ele concorreu sem sucesso ao Parlamento três vezes.

Embora tenha sido amplamente reconhecido por fazer uma das descobertas psicológicas mais significativas do final do século 20, o Dr. Flynn foi modesto sobre suas contribuições, bem como sobre sua posição em seu campo adotado. Ele havia, disse ele, apenas tirado “férias” na psicologia, depois ficou por ali por um sentimento de obrigação de limpar a “bagunça” que havia feito.

Ele sempre teve o cuidado de qualificar suas afirmações: apesar de seu sucesso em derrubar a noção de que os genes são tudo, ele nunca a descartou totalmente. Os genes desempenharam um papel importante na determinação da inteligência, ele sustentou, especialmente no nível individual, mas também o ambiente e o que ele chamou de “fatores de acaso”, como acidentes e decisões da vida – em outras palavras, livre arbítrio. E o ambiente fez toda a diferença para explicar as diferenças entre os diferentes grupos dentro de uma sociedade, seja racial, de gênero, classe ou outro.

Ele também estava ciente das implicações incômodas de sua posição: ao atribuir diferenças entre os testes de QI de negros e brancos ao ambiente, ele corria o risco de culpar os pais e a cultura negra.