H. Gobind Khorana, bioquímico e vencedor do Prêmio Nobel

 

Har Gobind Khorana (Punjab, Raipur, 9 de janeiro de 1922 – Concord (Massachusetts), 9 de novembro de 2011), bioquímico indiano que foi um dos ganhadores do Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina em 1968, em conjunto com Robert Holley e Marshall Warren Nirenberg, pelo trabalho que mostrava a constituição das proteínas, se tornando o primeiro cientista a sintetizar um gene em laboratório.

 

Khorana, que saiu da pobreza na Índia rural para se tornar um dos bioquímicos mais importantes do mundo e que compartilhou o Prêmio Nobel por ajudar a desvendar como a informação genética em uma célula é usada para produzir proteínas vitais para a vida humana, era residente em Cambridge, Massachusetts, e professor emérito de biologia e química no Massachusetts Institute of Technology, onde estava desde 1970.

 

De sua aldeia em grande parte analfabeta na região de Punjab, na Índia, o Dr. Khorana ganhou bolsas de estudo e bolsas que melhoraram sua educação. Ele desenvolveu um interesse em pesquisar proteínas e ácidos nucleicos enquanto estava na Universidade de Cambridge no início dos anos 1950.

Este foi um período de descobertas rápidas no campo da genética, especialmente em Cambridge, onde os cientistas James Watson e Francis Crick descobriram a estrutura de dupla hélice do ácido desoxirribonucleico (DNA). O DNA é composto de quatro bases químicas chamadas nucleotídeos – adenina, citosina, guanina e timina – em uma determinada ordem. É esta ordem que compreende a informação genética no DNA.

 

Permanecia a questão de como essa informação genética foi usada para juntar aminoácidos, em uma ordem específica, para a fabricação de proteínas, substâncias químicas que ajudam a regular as funções da vida.

Trabalhando em universidades no Canadá e nos Estados Unidos, o Dr. Khorana construiu sua pesquisa a partir das fundações estabelecidas por Crick, Watson, Maurice Wilkins (1916-2004) e Rosalind Franklin. (Os três homens ganharam o Nobel em 1962; a morte de Franklin em 1958 a desqualificou para o prêmio.)

Dr. Khorana, então na Universidade de Wisconsin, dividiu o Nobel de fisiologia ou medicina de 1968 com Robert W. Holley da Universidade de Cornell e Marshall W. Nirenberg dos Institutos Nacionais de Saúde. Eles trabalharam de forma independente e ganharam o prêmio “por sua interpretação do código genético e sua função na síntese de proteínas”, segundo a citação do Nobel.

 

Eles mostraram que os quatro nucleotídeos de DNA formam palavras de três letras que especificam os aminoácidos a serem unidos às proteínas. É como essas unidades de trinucleotídeos funcionam – as “palavras” em seu código – que Dr. Khorana, Nirenberg e Holley trabalharam durante anos para desvendar.

 

Nirenberg encontrou a primeira chamada “palavra” em 1961 – UUU, para o aminoácido fenilalanina – e Dr. Khorana e Holley ampliaram essa pesquisa e ajudaram a identificar o significado de todos os 64 trinucleotídeos.

Especificamente, o Dr. Khorana confirmou a crença de que o código é transmitido por “palavras” de três letras separadas e distintas e encontrou a ordem precisa dos nucleotídeos dentro de cada trio.

 

Ele e Nirenberg também descobriram como os mesmos aminoácidos são especificados por mais de um dos trigêmeos e, junto com outros, como trinucleotídeos específicos dizem à célula para iniciar ou parar de produzir uma proteína.

 

Depois de receber o Nobel, o Dr. Khorana conduziu pesquisas que levaram à criação do primeiro gene totalmente artificial a partir de produtos químicos simples e, em 1976, mostrou que esse gene sintético funcionava perfeitamente bem dentro de uma célula.

“É um grande avanço na genética e na biologia química”, disse Uttam L. RajBhandary, professor de biologia molecular do MIT. “Esse trabalho basicamente possibilitou aos cientistas pensar em sintetizar grandes genes, incluindo talvez todo o DNA de uma célula viva. Esse trabalho está, de fato, sendo feito agora.”

Antes de se aposentar do MIT em 2007, o Dr. Khorana continuou a pesquisa sobre componentes celulares, principalmente examinando o pigmento na retina que regula como as pessoas percebem a luz.

 

Har Gobind Khorana nasceu, até onde sabe, em 9 de janeiro de 1922, na vila de Raipur, hoje parte do Paquistão. Ele era o caçula de cinco irmãos nascidos de um cobrador de impostos no governo colonial britânico. Eles eram uma família hindu empobrecida.

 

“Apesar de pobre, meu pai se dedicava à educação dos filhos e éramos praticamente a única família alfabetizada da aldeia, habitada por cerca de 100 pessoas”, escreveu mais tarde.

 

Embora os primeiros interesses do Dr. Khorana abrangessem literatura e ciência, sua filha disse que ele ganhou uma bolsa do governo para estudar ciências na Universidade de Punjab, em Lahore.

 

Ele recebeu um diploma de bacharel em química em 1943, seguido por um mestrado dois anos depois. Uma bolsa do governo permitiu que ele estudasse na Universidade de Liverpool, na Inglaterra, e obteve um doutorado em química orgânica em 1948.

Em 1952, casou-se com uma suíça, Esther Sibler. Ela morreu em 2001, e sua filha Emily Khorana morreu em 1978. Os sobreviventes incluem dois filhos, Julia Khorana de Stow, Massachusetts, e Dave Khorana de Wakefield, Massachusetts.

 

Naturalizado cidadão dos Estados Unidos em 1966, o indiano trabalhou na Faculdade de Química do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

 

A partir de 1952, o Dr. Khorana encontrou trabalho em Vancouver dirigindo a seção de química orgânica da Universidade da Colúmbia Britânica. Em 1959, ele e um associado de pesquisa, John G. Moffatt, foram creditados com a síntese da coenzima A – uma substância chave nas células que ajuda no metabolismo celular. O método químico que eles usaram para sintetizar a coenzima A tornou muito mais barato para as empresas produzirem, e isso significava que estava mais amplamente disponível para os cientistas.

 

Em 1960, mudou-se para a Universidade de Wisconsin e atuou como codiretor do Instituto de Pesquisa de Enzimas. Enquanto estava lá, seu trabalho no Nobel foi feito. Ele se tornou um cidadão americano em 1966.

Além do Nobel, as honras do Dr. Khorana incluíram o prestigioso prêmio Albert Lasker para pesquisa médica em 1968 e a Medalha Nacional de Ciências em 1987 por “contribuições inovadoras que contribuíram significativamente para nossa compreensão da estrutura do gene, função da membrana e visão”.

 

Em contraste com algumas das primeiras figuras mais extravagantes da pesquisa genética, notadamente Watson, o Dr. Khorana era conhecido por uma maneira modesta e insinuante. Ele tendia a evitar publicidade, fazendo muitos de seus anúncios científicos mais importantes em seminários departamentais e em publicações científicas.

 

Har Khorana morreu aos 89 anos no dia 9 de novembro de 2011.

(Fonte: http://www.terra.com.br/noticias/ciencia/infograficos/obituario-2011 – NOTÍCIAS / CIÊNCIA / INFOGRÁFICOS / NOVEMBRO DE 2011)

(Fonte: https://www.washingtonpost.com/local/arts – Washington Post / ARTES / Por Adam Bernstein – 11 de novembro de 2011)

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