Dr. Gerard Kuiper, astrônomo pioneiro

 

Gerard Peter Kuiper (Harenkarspel, 7 de dezembro de 1905 – Cidade do México, 23 de dezembro de 1973), astrônomo internacionalmente conhecido que desempenhou um papel fundamental no início do programa espacial do Estados Unidos, foi autor do primeiro atlas lunar, publicado em 1960.

Gerard Kuiper descobriu duas luas de planetas no nosso Sistema Solar: uma lua de Urano, Miranda, e uma de Netuno, Nereida.

Sugeriu a existência de um cinturão de asteroides além da órbita de Neptuno, hoje designada como Cintura de Kuiper já que se conseguiu confirmar a sua existência.

Kuiper foi também pioneiro na observação aérea por infravermelhos utilizado o avião Convair 990 nos anos 60.

Em 1959 recebeu a Henry Norris Russell Lectureship da Sociedade Astrônoma Americana e, na década de 1960, Kuiper ajudou na identificação dos locais de pouso na Lua para o projeto Apollo.

Dr. Gerard P. Kuiper, o astrônomo americano foi naturalizado em 1933, nasceu na Holanda em dezembro de 1905.

Superfície lunar prevista

Há uma década, os cientistas não podiam dizer com certeza se uma nave espacial pousaria com segurança na superfície da Lua ou se desapareceria de vista num vasto mar de poeira. Mas em 5 de agosto de 1964, o Dr. Gerard Peter Kuiper disse numa audiência no Congresso e numa audiência televisiva nacional:

“Aposto que se você andasse na lua, seria como neve crocante.”

Anos depois, Neil A. Armstrong e outros astronautas. descobriu que a superfície lunar era exatamente o que o médico havia previsto com base na análise de milhares de fotografias transmitidas pela espaçonave Ranger.

Além de fornecer uma descrição precisa da superfície lunar, o Dr. Kuiper, como chefe da equipe científica da Ranger, também dirigiu a análise fotográfica que ajudou a identificar os locais de pouso dos astronautas da Apollo.

A série Ranger, em meados da década de 1960, foi uma sucessão de sondas de aterragem forçada que enviaram as primeiras imagens em grande plano da Lua, mais de 10 mil delas, algumas mostrando crateras com até um metro de diâmetro.

Isso rapidamente multiplicou o conhecimento do homem sobre a Lua e forneceu a base para o projeto posterior de espaçonaves e muitas outras decisões técnicas cruciais que surgiram na busca desta nação para colocar um homem na superfície lunar até o final da década.

Mas o Dr. Kuiper, nascido na Holanda, que veio para este país em 1933, era um cientista planetário conhecido internacionalmente muito antes de se envolver no projeto lunar.

Na década de 1930, ele descobriu grupos de estrelas anãs, estrelas duplas e o que se acreditava, em 1938, ser a maior estrela já relatada, com um diâmetro 3.000 vezes maior que o do Sol. Ele também discursou em conferências científicas com artigos sobre a idade da galáxia, a desintegração de aglomerados estelares galácticos e outros assuntos.

Na década de 40, descobriu satélites dos planetas Urano e Netuno; descobriram que a maior lua de Saturno, Titã, tinha uma atmosfera e propôs a teoria de que pode haver bilhões de planetas como a Terra no universo.

Na década de 1950, tornou-se o primeiro astrônomo a medir com precisão o diâmetro de Plutão, o planeta exterior do sistema solar; ele mapeou o equador e as posições dos pólos de Vênus envolta em nuvens.

E na década de 1960, ele se tornou uma das principais autoridades na Lua, trabalhando nos projetos Ranger e Surveyor da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. O último envolveu pousos lunares não tripulados.

Kuiper foi à Casa Branca uma vez em 1964 para mostrar ao presidente Lyndon B. Johnson algumas fotos da lua. E ele dirigiu-se aos comitês do Congresso e à nação pela televisão sobre o mesmo assunto.

Homem essencialmente privado

Mas ele era essencialmente um homem reservado, segundo amigos, que lembravam que ele era educado ao extremo de parecer respeitoso. Corpulento, com olhos azuis e cabelos grisalhos que antes eram castanhos, ele falava com sotaque holandês que sugeria seu nascimento em Harencarspel, Holanda, em 7 de dezembro de 1905.

Ele se formou na Universidade de Leiden em 1927 e recebeu o título de Doutor em Filosofia lá em 1933. Naquele ano, ele foi para o Observatório Lick da Universidade da Califórnia como pesquisador e começou o que seria uma residência vitalícia nos Estados Unidos. Ele foi naturalizado alguns anos depois de se mudar para o Estados Unidos.

Em 1935, tornou-se professor na Universidade de Harvard e, no ano seguinte, mudou-se para a Universidade de Chicago, onde se tornou professor titular em 1943. Na Guerra Mundial, trabalhou no Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico na Europa.

De 1947 a 1960, ele foi diretor do Observatório Yerkes da Universidade de Chicago em Williams Bay, Wisconsin, e do Observatório McDonald em Fort Davis, Texas. Em 1960, ele fundou o laboratório lunar e planetário da Universidade do Arizona e atuou como seu diretor até 1º de julho passado, quando renunciou ao cargo, mas não aos cargos de professor ou de pesquisa na escola.

Kuiper, além de ensinar e pesquisar, viajou ao México duas vezes na última semana, primeiro para realizar uma busca aérea de possíveis locais para um novo observatório na área de Guadalajara, e depois para filmar dois programas de televisão de uma hora em Cidade do México.

Foi autor de numerosos livros e artigos e nos últimos anos editou mais de 12 volumes sobre assuntos astronômicos. Ele também esteve associado à equipe da Universidade do Arizona que construiu o dispositivo que enviou as imagens recentes de Júpiter no sobrevoo da Pioneer 10.

Entre os seus muitos prêmios estavam a Medalha Janssen da Sociedade Astronômica Francesa pela descoberta dos satélites de Urano e Netuno, e a Medalha Rittenhouse pela sua teoria da origem do sistema solar.

Gerard Kuiper faleceu em 23 de dezembro de 1973, aos 68 anos, do coração, na Cidade do México, onde se encontrava para observar o cometa Kohoutek.

Charles P. Sonett, que sucedeu ao Dr. Kuiper como diretor do laboratório, descreveu sua morte na noite passada como uma “grande perda”. Outros que o conheceram na Universidade do Arizona lembraram que ele havia sofrido um ataque cardíaco no início de 1973, mas, como disse um associado, “ele simplesmente se recusou a desacelerar”.

(Créditos autorais: https://www.nytimes.com/1973/12/25/archives – The New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por ROBERT D. McFADDEN – TUCSON, Arizona, 24 de dezembro – 25 de dezembro de 1973)

(Fonte: Revista Veja, 2 de janeiro de 1974 – Edição 278 – DATAS – Pág; 36)