Powered by Rock ConvertGeorge Houser, pioneiro da Freedom Rides e fundador da CORE
O Rev. George M. Houser, acima em 2007 em sua casa no Condado de Rockland, NY. (Crédito da fotografia: Joyce Dopkeen/The New York Times)
George M. Houser (nasceu em Cleveland em 2 de junho de 1916 – faleceu em 19 de agosto de 2015, em Santa Rosa, Califórnia), era reverendo e um fundador do Congresso da Igualdade Racial que se acreditava ser o último membro vivo da Freedom Ride inaugural — a volátil, às vezes violenta viagem de ônibus pelo Sul por um grupo racialmente misto em 1947.
Um ministro metodista branco que parecia constitucionalmente avesso aos holofotes, o Sr. Houser foi “um dos ativistas mais importantes, porém menos anunciados, do século XX”, escreveu a Fellowship of Reconciliation, uma organização pacifista com a qual ele esteve envolvido por muito tempo, em seu site em junho, por ocasião de seu 99º aniversário.
Com um colega afro-americano, James Farmer, e outros, o Sr. Houser fundou o CORE em 1942.
Cinco anos depois, ele e Bayard Rustin (1912 – 1987), da CORE, organizaram o primeiro teste de uma decisão da Suprema Corte dos Estados Unidos que proibia a segregação no trânsito interestadual. A campanha deles, chamada Journey of Reconciliation, enviou passageiros negros e brancos pelo Sul em ônibus interestaduais — um ato de grande risco pessoal que encontrou aceitação em algumas cidades e prisões e derramamento de sangue em outras.
Essa viagem, da qual o Sr. Houser e o Sr. Rustin participaram, prefigurou as Freedom Rides de 1961 em 14 anos e agora é amplamente descrita como tendo sido a primeira delas.
O Sr. Houser, que havia sido preso pouco antes de os Estados Unidos entrarem na Segunda Guerra Mundial por se declarar um objetor de consciência, nos últimos anos esteve profundamente envolvido nos esforços para acabar com o apartheid na África do Sul.
George Mills Houser nasceu em Cleveland em 2 de junho de 1916. Filho de missionários, ele passou parte de sua infância nas Filipinas e depois viveu onde quer que seu pai ocupasse um púlpito: Troy, Nova York; Berkeley, Califórnia; e Denver.
Depois de estudar no que é hoje a University of the Pacific em Stockton, Califórnia, o jovem Sr. Houser concluiu seu trabalho de graduação na University of Denver. Ele entrou na pós-graduação no Union Theological Seminary em Nova York, onde foi presidente do comitê de ação social do seminário.
Profundamente influenciado pelo trabalho de Henry David Thoreau e Gandhi, o Sr. Houser ingressou na Fellowship of Reconciliation em 1938, enquanto era estudante lá.
Em 1940, ele e um grupo de colegas de classe, incluindo David Dellinger (1915 – 2004), que se tornou membro do Chicago Seven , recusaram-se a se registrar para o recrutamento, conforme determinado pelo Selective Training and Service Act. O ato foi sancionado pelo presidente Franklin D. Roosevelt naquele ano.
“Como estudantes de teologia, tínhamos uma isenção automática”, explicou o Sr. Houser em uma entrevista de 2002 ao The Journal News do Condado de Westchester, NY. “Mas queríamos protestar contra o recrutamento em tempos de paz.”
O Sr. Houser, o Sr. Dellinger e seis colegas estudantes foram condenados à prisão em novembro de 1940. A história deles foi tema de um documentário da PBS de 2000, “The Good War and Those Who Refused to Fight It”.
Depois de cumprir um ano na prisão federal em Danbury, Connecticut, o Sr. Houser se juntou à equipe da Fellowship of Reconciliation como seu secretário de jovens. Mais tarde, ele se mudou para Chicago, onde concluiu seu diploma de teologia no Chicago Theological Seminary e recebeu a ordenação.
O Sr. Houser, fundador do grupo de direitos civis CORE, em uma fotografia sem data com Bayard Rustin durante um protesto em Toledo, Ohio. (Crédito…Congresso da Igualdade Racial)
Em 1942, depois que o Sr. Houser e seu amigo Sr. Farmer foram negados serviço em um restaurante de Chicago, eles e outros estabeleceram o que se tornou o CORE. O Sr. Houser serviu como o primeiro secretário executivo do grupo.
A CORE logo se tornou uma organização nacional, inscrevendo dezenas de milhares de membros em dezenas de capítulos em seus primeiros anos. Endossando protestos não violentos, ela convocou protestos em acomodações públicas por todo o país.
Em 1946, ao decidir em um caso histórico, Irene Morgan v. Commonwealth of Virginia, a Suprema Corte decidiu que a segregação no transporte interestadual era inconstitucional.
No ano seguinte, para testar a decisão, o Sr. Houser e o Sr. Rustin, o primeiro secretário de campo do CORE, organizaram a Jornada da Reconciliação. Eles convocaram uma equipe de 16 homens — oito negros e oito brancos — para viajar de ônibus interestaduais pelo Sul.
As instruções que o Sr. Houser e o Sr. Rustin deram aos cavaleiros incluíam estas:
“Se você é negro, sente-se no banco da frente. Se você é branco, sente-se no banco de trás.
“Se o motorista pedir para você se mover, diga a ele calma e educadamente: ‘Como passageiro interestadual, tenho o direito de sentar em qualquer lugar deste ônibus. Esta é a lei estabelecida pela Suprema Corte dos Estados Unidos.’
“Se o motorista chamar a polícia e repetir a ordem na presença deles, diga a ele exatamente o que você disse quando ele pediu para você sair do lugar.”
Ao longo de duas semanas em abril de 1947, a equipe viajou para 15 cidades na Virgínia, Carolina do Norte, Tennessee e Kentucky. Seus membros foram presos, encarcerados e, às vezes, espancados. Na Carolina do Norte, o Sr. Rustin e outro cavaleiro negro, Andrew Johnson, foram sentenciados a 30 dias em uma gangue de correntes por violar as leis Jim Crow do estado.
Em 1948, por seus esforços para garantir a dessegregação das viagens interestaduais, o Sr. Houser e o Sr. Rustin receberam o Prêmio Thomas Jefferson para o Avanço da Democracia do Conselho Contra a Intolerância na América.
O Sr. Houser, que em 1952 ajudou a fundar o grupo Americans for South African Resistance , tornou-se diretor executivo do Comitê Americano sobre a África em 1955. Nesse cargo, que ocupou até sua aposentadoria em 1981, ele trabalhou para abolir o apartheid e acabar com o domínio colonial em toda a África.
Por seu trabalho, o Sr. Houser recebeu o Prêmio Oliver R. Tambo do presidente Jacob Zuma da África do Sul em 2010. Nomeado em homenagem ao ex-presidente do Congresso Nacional Africano que passou três décadas no exílio, o prêmio reconhece cidadãos estrangeiros por serviços prestados à África do Sul.
O Sr. Rustin morreu em 1987, o Sr. Farmer em 1999.
O Sr. Houser foi autor de vários livros, incluindo “Ninguém pode parar a chuva: vislumbres da luta de libertação da África” (1989) e, com Herb Shore, “Moçambique: Sonhe o tamanho da liberdade” (1975).
Ao relembrar sua carreira, em uma entrevista ao The New York Times em 2007, o Sr. Houser invocou um hino, com palavras de John Henry Newman, para ilustrar os avanços incrementais que podem andar de mãos dadas com o trabalho pelos direitos civis:
Lidera, gentil Luz, em meio à escuridão envolvente,
Guia-me!
A noite está escura e estou longe de casa;
Guia-me!
Guarda meus pés; não peço para ver
A cena distante — um passo basta para mim.
“Eu acredito nisso”, acrescentou o Sr. Houser. “Eu acredito que um passo é o suficiente e você o dá, contanto que tenha fé de que está fazendo a coisa certa para começar.”
George Houser faleceu na quarta-feira 19 de agosto de 2015, em Santa Rosa, Califórnia. Ele tinha 99 anos.
Seu filho Steven confirmou a morte.
Morador de longa data de Pomona, NY, o Sr. Houser morou mais recentemente em Santa Rosa. Além do filho Steven, seus sobreviventes incluem sua esposa, a ex-Jean Walline, com quem se casou em 1942; dois outros filhos, David e Thomas; uma filha, Martie Leys; nove netos; e oito bisnetos.
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