O Sr. Winnick fundou a Global Crossing sem experiência em telecomunicações, mas com um objetivo ambicioso: construir a primeira rede global de fibra óptica do mundo com financiamento privado. Um cabo transatlântico de US$ 750 milhões foi seguido por outro através do Pacífico.

O Sr. Winnick tinha certeza de que, ao investir US$ 15 bilhões na rede, havia encontrado o negócio certo na hora certa. A internet estava em alta. Os mercados de telefonia e televisão a cabo estavam sendo desregulamentados.

“Às vezes, as coisas acontecem”, disse ele ao The New York Times em 1999. “Mas você precisa ir ao campo para que as coisas aconteçam.”

A Forbes ficou impressionada. Analisando os planos da empresa em uma matéria de capa de 1999, intitulada “Ficando Rico na Velocidade da Luz”, a revista escreveu: “Ambicioso, sim; implausível, não — mesmo para uma empresa com apenas 200 funcionários que acabou de distribuir bolo e sorvete para comemorar seu segundo aniversário.”

O artigo elogiava a rápida acumulação de US$ 4,5 bilhões em riqueza do Sr. Winnick por meio do valor de suas ações da Global Crossing. O Sr. Winnick se tornou bilionário mais rápido do que John D. Rockefeller ou Bill Gates.

Mas a Global Crossing nunca encontrou clientes suficientes para quem pudesse alugar sua capacidade internacional de fibra óptica e entrou com pedido de proteção contra falência no início de 2002. Foi uma das maiores falências corporativas de todos os tempos.

Leo J. Hindery Jr., que passou vários meses como presidente-executivo da empresa, disse em uma entrevista por telefone que o Sr. Winnick “foi um claro pioneiro e visionário quando se tratava de redes de fibra óptica, mas a complexidade acabou o sobrecarregando”.

Norman Brownstein , presidente do escritório de advocacia nacional Brownstein Hyatt Farber Schreck, que era membro do conselho da Global Crossing e amigo do Sr. Winnick, disse em uma entrevista que, se o Sr. Winnick estava sobrecarregado, quase todos na empresa e no setor também estavam.

O Sr. Winnick deixou o cargo de presidente do conselho logo depois. Mas, por meio de uma série de vendas de ações nos quatro anos anteriores à falência da empresa, ele arrecadou US$ 734 milhões. Outros executivos da Global Crossing também lucraram com vendas de ações.

“Gary Winnick e seus comparsas são sem dúvida o maior grupo de gananciosos em uma era de excessos lendários”, escreveu a revista Fortune em 2002.

Quase metade dos lucros inesperados do Sr. Winnick veio da tentativa frustrada da Global Crossing, em 1999, de comprar a US West, uma empresa telefônica regional da Bell. Após a US West aceitar uma oferta concorrente da Qwest Communications, desistiu do acordo com a Global Crossing, mas, como penalidade, foi obrigada a comprar 10% das ações da Global com um pequeno ágio. O Sr. Winnick vendeu 5,6% de sua participação (na época, ele detinha 100 milhões de ações, opções e warrants) a US$ 62,75 por ação, por US$ 350 milhões.

Em depoimento prestado em 2002 perante o Comitê de Energia e Comércio da Câmara, que examinava as práticas contábeis e de venda de ações da Global Crossing, o Sr. Winnick afirmou: “Sim, ganhei muito dinheiro. Mas quando entrei nessa empreitada, construindo um cabo através do Atlântico, não tinha a mínima ideia de que essa coisa se tornaria o que se tornou.”

Ele acrescentou: “Estou orgulhoso e triste com isso”.

Ele ofereceu US$ 25 milhões para cobrir o dinheiro da aposentadoria do 401(k) que os funcionários perderam quando as ações despencaram, caindo para apenas sete centavos por ação após o pedido de falência.

O comitê da Câmara divulgou um memorando escrito pelo Sr. Hindery em junho de 2000 que oferecia um retrato sombrio das perspectivas da Global Crossing.

“O mercado de ações pode ser enganado, mas não para sempre, e é fundamentalmente perspicaz e sempre implacável com os enganos”, escreveu o Sr. Hindery. “Sem parecer que estamos balançando a bunda para o mundo todo, venda-nos rapidamente para qualquer um dos seis possíveis adquirentes que ofereçam o maior valor aos nossos acionistas.”

Gary Winnick nasceu em 13 de outubro de 1947, em Manhattan, e cresceu em Roslyn, Nova York, em Long Island. Sua mãe, Blanche (Mesirowsky) Winnick, era dona de casa e decoradora de interiores. Seu pai, Arnold, vendia artigos para restaurantes e faleceu quando Gary tinha 18 anos.

Gary estudou administração no CW Post College (hoje LIU Post) em Brookville, também em Long Island, e obteve seu diploma de bacharel em 1969. Ele trabalhou na empresa de móveis de seu cunhado e, no início da década de 1970, foi para Wall Street como corretor de varejo na Burnham & Company.

Após a fusão da Burnham com outra empresa de investimentos, a Drexel Firestone, ele se mudou para Los Angeles em 1975 e trabalhou no escritório de Beverly Hills da então Drexel Burnham Lambert.

Na Drexel, o Sr. Winnick era assistente-chefe de Michael Milken, que se tornaria um dos financistas mais poderosos e inovadores de sua época, vendendo títulos de alto rendimento, que passaram a ser conhecidos como títulos de alto risco (junk bonds). Os títulos eram considerados arriscados, mas ajudavam a financiar empresas de TV a cabo, celular e mídia, e eram usados ​​por invasores corporativos.

“O Sr. Winnick compartilhou os lucros”, escreveu o The New York Times em 2004, “contando a conhecidos que ele acabou ganhando até US$ 2 milhões por mês na Drexel”.

O Sr. Winnick saiu em 1985. Cinco anos depois, o Sr. Milken se declarou culpado de fraude em valores mobiliários e foi condenado a 10 anos de prisão e multa de US$ 600 milhões. Ele foi solto em 1993, após 22 meses, e então se concentrou em trabalho filantrópico; entre outras coisas, arrecadou fundos para pesquisas sobre câncer de próstata.

Terry Christensen, advogado do Sr. Winnick, disse ao The Times em 2004: “Milken e algumas pessoas próximas a ele achavam que Gary havia ficado do lado do governo, e havia alguma má vontade sobre isso de vez em quando”.

Depois de deixar a Drexel, o Sr. Winnick abriu uma empresa de investimentos, a Pacific Capital, mas nada o intrigava mais do que a possibilidade de conectar o Atlântico com cabos de fibra óptica. O que ele sabia sobre a área, aprendeu em um vídeo.

“Ele ficou tão impressionado que investiu US$ 12.000 em um segundo vídeo para vender o negócio a investidores igualmente ingênuos”, escreveu a Forbes.

Em três anos, ele levantou US$ 20 bilhões. A Global Crossing abriu o capital em agosto de 1998, e suas ações atingiram o pico de US$ 64 em 2000, avaliando a empresa em US$ 47 bilhões.

Mas naquele ano, a empresa perdeu US$ 3 bilhões.

Em 2002, dois grandes fundos de pensão, que haviam perdido cerca de US$ 110 milhões em títulos da Global Crossing, processaram a empresa, acusando-a de ter manipulado resultados financeiros. Dois anos depois, como parte de um acordo de US$ 325 milhões com os fundos, o Sr. Winnick pagou, segundo informações, US$ 30 milhões .

A Comissão de Valores Mobiliários (SEC) investigou as trocas de capacidade de rede da Global Crossing com outras empresas, para preencher lacunas em sua cobertura de fibra óptica, e se essas trocas foram usadas para inflar a receita declarada. Quando a agência resolveu o caso em 2005, três executivos da Global Crossing foram multados, mas o Sr. Winnick não, e nenhuma fraude foi encontrada.

“Tenho orgulho de dizer que nenhuma ordem da SEC foi imposta à Global Crossing, nem houve nenhuma acusação criminal”, disse o Sr. Brownstein, cujo escritório de advocacia em Denver representava a empresa em Washington.

O Sr. Winnick deixa sua esposa, Karen (Binkoff) Winnick, escritora de livros infantis; seus filhos, Adam, Alexander e Matthew; sua irmã, Susan Brody; e oito netos.

Por um tempo, o Sr. Winnick foi a pessoa mais rica de Los Angeles, segundo o Los Angeles Business Journal. Ele expandiu sua filantropia para o Museu do Holocausto dos Estados Unidos, em Washington, e para o Centro Simon Wiesenthal e o Centro Médico Cedars-Sinai, ambos em Los Angeles.

“Meu marido tinha um coração enorme”, disse a Sra. Winnick por telefone.

Em 2000, ele comprou sua propriedade de 3.700 metros quadrados e 60 cômodos, chamada Casa Encantada, por US$ 94 milhões de David Murdock, um empresário bilionário. Posteriormente, gastou outros milhões na reforma. Quatro anos atrás, ele a listou por US$ 225 milhões. Seu preço atual, US$ 250 milhões, é considerado o mais alto para uma casa já listada publicamente nos Estados Unidos.

A lealdade do Sr. Winnick ao seu antigo chefe, o Sr. Milken, foi vista em sua pressão para que ele fosse perdoado pelo presidente Donald J. Trump.

“Na posse de Trump no ano passado”, disse o financista Anthony Scaramucci ao The Los Angeles Times em 2018, “Gary me disse: ‘De todas as pessoas, considerando suas conquistas ao longo da vida e seu compromisso com a saúde e o progresso global, Michael mereceu o perdão.’”

Scaramucci, que teve um breve mandato como diretor de comunicações da Casa Branca de Trump em 2017, disse que se encontrou com o presidente antes e depois para discutir o assunto. Trump concedeu perdão a Milken em 2020.

Seu filho, Matthew, confirmou a morte, mas disse desconhecer a causa.