A Sra. Croce era amada por sua sagacidade — mas não por aqueles que ela espetou. Suas críticas podiam ser perversas, até mesmo implacáveis. Certa vez, ela descreveu os pés da bailarina Carla Fracci como “batendo no chão como um para-lama solto”. A coreografia de Gerald Arpino , ela escreveu, era uma “carta de amor de um analfabeto, toda em maiúsculas”.

Ela fez seu primeiro grande sucesso em 1972 com “The Fred Astaire & Ginger Rogers Book”, uma história e avaliação dos filmes populares de Astaire-Rogers, a maioria deles lançados na década de 1930. A Newsweek o chamou de “o melhor estudo sobre cultura popular já escrito”.

“Ninguém jamais descreveu a dança nos filmes do jeito que ela faz”, escreveu a crítica de cinema Pauline Kael, do The New Yorker, sobre a Sra. Croce. “Ela é uma escritora gíria e elegante; suas descrições comprimidas são evocativas e analíticas ao mesmo tempo, e tão precisas e frescas que, enquanto ela traz de volta o prazer das danças, ela o acrescenta.”

No centro desse milagre, para a Sra. Croce, estavam os balés de George Balanchine e os dançarinos do New York City Ballet. Eles inspiraram alguns de seus escritos mais apaixonados. Maravilhada com a forma como a bailarina arriscada Suzanne Farrell conseguia “sugerir o que nenhuma bailarina sugeriu antes dela — que ela consegue se sustentar, que consegue seguir sozinha”, a Sra. Croce a chamou de “a mulher mais livre do mundo”, comparando-a a “alguém que aprendeu a respirar ar rarefeito”.

Elogiando “Afterimages” (1977), sua primeira coleção de resenhas, o crítico literário Richard Poirier , escrevendo no The New York Times Book Review, chamou a Sra. Croce de “Jane Austen da crítica de dança”. E no The New York Review of Books, a eminência do mundo da dança Lincoln Kirstein julgou o livro como “a crônica mais confiável da dança teatral nos Estados Unidos” durante os anos que cobriu, de 1966 a 1977.

Seu ideal era baseado no classicismo — dança que é sobre si mesma — e na responsividade musical. Ela encontrou esse ideal realizado não apenas em Balanchine e Astaire, mas também na dança moderna de Paul Taylor e Merce Cunningham (embora Cunningham tenha separado radicalmente a dança da música). Ela o encontrou no trabalho de Twyla Tharp , cuja ascensão na década de 1970 ela defendeu, e de Mark Morris , cuja carreira ela deu um impulso crítico em 1984, quando ele estava no final dos seus 20 anos e era pouco conhecido.

Mas o mais importante para a Sra. Croce era Balanchine. Sua morte , em 1983, foi um golpe que para ela “reduziu a vitalidade cultural de Nova York pela metade”. Ela passou a criticar a direção do New York City Ballet sob o sucessor de Balanchine, Peter Martins . “Os balés tiveram seus corações arrancados”, ela escreveu em 1993. “A ruína está quase completa.”

O ensaio mais notório da Sra. Croce, publicado em 1994 na The New Yorker sob o título “Discutindo o Indiscutível”, era sobre uma obra que ela se recusou a ver: “Still/Here” de Bill T. Jones, uma peça de mídia mista sobre sobreviventes de doenças fatais. Como a obra usava depoimentos gravados em vídeo de pacientes terminais, a Sra. Croce a descreveu como “além do alcance da crítica”.

Ela considerou o Sr. Jones, um coreógrafo proeminente que havia revelado recentemente ser HIV positivo, como “o caso mais extremo entre os muitos que agora se apresentam ao público não como artistas, mas como vítimas e mártires”, parte de uma tendência, ela escreveu, de “arte de vítima”, que ela conectou à burocracia das artes e “ao pensamento permissivo dos anos 60”.

O ensaio provocou uma tempestade de cartas e artigos, a favor e contra, e se tornou um ponto crítico nas guerras culturais da década de 1990.

Estranhamente, a Sra. Croce explicou mais tarde que o ensaio havia começado como uma peça cômica sobre a situação dos críticos. “Não me lembro de uma época em que o crítico pareceu mais dispensável do que agora”, ela escreveu.

Arlene Louise Croce nasceu em Providence, RI, em 5 de maio de 1934. Ela era a mais velha de três filhos de uma família ítalo-americana da classe trabalhadora, filha de Michael e Louise (Pensa) Croce. Seu pai era gerente de chão de fábrica em uma fábrica têxtil. A família mais tarde se mudou para a Carolina do Norte quando ele conseguiu um emprego lá.

Após dois anos na Universidade da Carolina do Norte, Greensboro, a Sra. Croce foi transferida para o Barnard College em Nova York, graduando-se em 1955 com um diploma em inglês. Trabalhando como assistente editorial, ela passava as noites no cinema e no balé. A estreia de “Agon” de Balanchine, em 1957, teve um “efeito fisiológico” sobre ela, ela disse em uma entrevista com a escritora Holly Brubach na revista Vogue em 1979.

“Eu sabia que, de alguma forma, o trabalho da minha vida teria que estar ligado a algum aspecto do que aconteceu naquela noite”, ela acrescentou.

Na década de 1960, a Sra. Croce escreveu críticas para as publicações Film Culture e Film Quarterly e também foi escritora e editora da revista conservadora National Review. Lá, ela compartilhou páginas com Joan Didion , Garry Wills e outros escritores que, como a Sra. Croce, se tornariam contribuidores estrelas para publicações liberais como The New York Review of Books.

Intrigada com a ausência de uma revista de dança seriamente crítica, a Sra. Croce começou uma ela mesma, a Ballet Review, em 1965, editando e montando-a em sua mesa de cozinha em Nova York. “Como a dança que eu via era tão saudável e impressionante”, ela explicou uma vez, “não vi razão pela qual você não poderia aplicar a ela os mesmos padrões rigorosos que aplicaria a outras artes.”

Uma exibição retrospectiva dos filmes de Astaire-Rogers em 1964 foi, ela disse, sua “segunda grande epifania”. Com a ajuda de uma bolsa Guggenheim, ela expandiu um artigo sobre eles em seu livro, o que a levou ao emprego na The New Yorker.

Como a Sra. Croce colocou em “Writing in the Dark”, ela era uma “analfabeta em dança” que nunca havia estudado dança formalmente ou tido uma aula de música. Sua carreira, ela escreveu, era “prova de que você pode vir dançar sem saber nada sobre como isso é feito e ainda assim entender”.

Escrever sobre dança era uma “missão tola”, ela disse na entrevista à Vogue. “Essa pode ser uma das razões pelas quais não tivemos tantos grandes críticos de dança quanto achamos que deveríamos ter.”

Mas você espera, ela acrescentou, “que haja pelo menos uma outra pessoa que leia o que você tem a dizer sobre um evento e diga: ‘Sim, foi assim para mim também’. Se isso acontecer, então acho que você fez seu trabalho.”

Sua morte, em uma casa de repouso, foi confirmada por sua irmã, Marcia Croce.