Extravagante, enérgico, engenhoso, Busby Berkeley criou e aperfeiçoou um gênero musical de fantasia extravagante – múltiplos espetáculos repletos de adereços descomunais e batalhões de lindas garotas dançando em padrões caleidoscópicos ou posando em elaboradas formações geométricas.

“Minha filosofia era puramente – chamemos isso de entretenimento gigantesco”, disse ele há sete anos em uma entrevista. “Muita gente dizia que eu era louco. Mas posso dizer com sinceridade uma coisa: dei um show a eles.

Críticos e historiadores de cinema nunca contestaram isso. Suas produções glorificaram garotas tocando 100 violinos iluminados em “Gold Diggers of 1933”; meninas como molduras de harpas humanas em “Modas de 1934”; meninas tocando 100 pianos de cauda brancos em “Gold Diggers of 1935”; meninas caindo em cascata pelas laterais da fonte piramidal e nadando em uníssono em um grande espelho d’água em “Footlight Parade” (1933); e Ruby Keeler, a protagonista favorita de Berkeley, sapateando em cima de um táxi em “42d Street” (1933).

Trabalho de câmera inovador

Os truques com as câmeras eram outra de suas marcas registradas. Ele inventou um monotrilho para tornar suas câmeras mais móveis. Ele inventou o chamado top-shot, a técnica de filmar logo acima da ação. E ele abriu buracos no chão em suas obras mais notáveis, todas produzidas em meados da década de 1940.

Após esse período, a demanda por Berkeley diminuiu à medida que os crescentes custos de produção e o advento da televisão ajudaram a condenar o grande musical de Hollywood.

Mas, no final da década de 1960, o aparecimento de suas principais obras na televisão tarde da noite ajudou a desencadear um renascimento de Berkeley e avaliações por parte de uma nova geração de sua contribuição para o cinema. Alguns admiraram-no como uma manifestação do acampamento.

Vincent Canby, crítico de cinema do The New York Times, questionou esse ponto de vista. Embora achasse um pouco da simetria nas produções de Berkeley arrogantes, ele argumentou que o Sr. Berkeley havia “libertado os filmes musicais do senso de realismo opressivo, das restrições da lógica teatral”.

Berkeley, cujo nome original era William Berkeley Enos, nasceu em Los Angeles em 29 de novembro de 1895. Seus pais, ambos showistas, mudaram-se para Nova York logo depois, e o menino estreou nos palcos aos 5 anos de idade.

Em 1919 ele apareceu no musical de sucesso “Irene”. Dois anos depois, ele começou uma carreira de diretor na Broadway, que o viu criar números de coros em 21 musicais antes de ser trazido para Hollywood em 1930 por Samuel Goldwyn como diretor de dança.

Os números de Berkeley em “Whoopee”, com Eddie Cantor, foram o trabalho mais interessante naquele estúdio. Em 1932, ele iniciou uma associação de sete anos com a Warner Brothers que o levou ao auge de sua fama.

Seu eclipse começou nos anos de guerra, embora ele tenha continuado com produção de dança e alguma direção até o início dos anos 1950.

O interesse renovado pelas extravagâncias de Berkeley foi destacado com a remontagem da Broadway em 1971 do musical “No, No, Nanette” de 1925. Ele supervisionou a produção do musical. A missão o reuniu com Miss Keeler, que retornou à Broadway, após uma ausência de 41 anos para desempenhar o papel principal.

Nos últimos anos, a United Artists reviveu alguns dos filmes de Berkeley para capitalizar a mania highcamp que varreu a indústria cinematográfica.

Na reabertura de uma dessas repetições, há seis anos, Berkeley refletiu sobre o tom de seus filmes antigos.

“Você sabe, se alguém aparecesse hoje e fizesse um ‘Gold Diggers of 1970’, ele ganharia uma fortuna sangrenta. E eu gostaria de fazer isso. Uau! O que poderia fazer com tela ampla e colorida! Eu não tinha essas coisas na década de 30.”