A Sra. Pepper embarcou em sua carreira artística na Europa no final dos anos 1940, assim que o continente emergiu da Segunda Guerra Mundial. Durante décadas, ela morou na Itália, onde sua proximidade com a rica tradição artística daquele país – e sua distância do às vezes clichê mundo da arte contemporânea americana – combinaram-se para nutrir o estilo inovador que foi imediatamente reconhecido como seu.

Essas mulheres são algumas das maiores artistas da América. Por que eles não recebem o respeito que merecem?

A Sra. Pepper trabalhou em materiais como aço, ferro, bronze e pedra e foi uma das primeiras escultoras a empregar o aço Cor-Ten, um material que assume uma impressionante tonalidade marrom-avermelhada após a oxidação. Com esses materiais, ela criou enormes arcos curvos, colunas majestosas e prismas espelhados – formas cuja aparente leveza disfarçava o peso dos materiais de que eram feitas.

“Você precisa ter inteligência para superar muito do material que trabalha, principalmente o ferro, que adoro”, disse ela uma vez ao New York Times. “O ferro fundido é um material muito resistente, assim como a pedra, tem que ser mais esperto. Essa é a beleza disso, você vê.

As obras de Pepper foram exibidas em museus, incluindo o Metropolitan Museum of Art em Nova York, o Hirshhorn Museum and Sculpture Garden do Smithsonian Institution em Washington e o Centre Pompidou em Paris, entre outras instituições importantes. Mas eles causaram talvez seu maior impacto quando foram exibidos em ambientes como as praças no coração de muitas cidades italianas.

“Apesar de toda a sua postura moderna, uma vez instaladas, as quatro ‘Colunas Todi’ podem sempre ter estado lá”, escreveu a jornalista Megan O’Grady no Times em 2019, descrevendo-as como “relíquias não da década de 1970, mas da Idade do Ferro, a tipo de vestígios arqueológicos que o tornam consciente de sua própria pequenez no projeto humano maior”.

Semelhante em espírito a “The Todi Columns” foram os “ Manhattan Sentinels” de ferro fundido de Pepper, criados para o Federal Plaza de Nova York. Para Barcelona, ​​ela projetou o “Parque Sol I Ombra”, um amplo espaço ao ar livre com formas piramidais e totêmicas.

A Sra. Pepper era frequentemente a única mulher entre os soldadores e outros trabalhadores nas fábricas onde sua obra de arte tomava forma. Certa vez, um ferreiro concordou em trabalhar com ela com a condição de que ela usasse o nome de um homem – George. Na Itália, ela pediu que fosse descrita como “scultore”, em vez da forma feminina do substantivo, “scultrice”.

Ela atribuiu seu conforto em seu campo tradicionalmente dominado por homens aos exemplos dados por mulheres em sua família, incluindo sua mãe, que se ofereceu como voluntária na NAACP.

“Não fui criada pensando que tinha que ser uma mulher ‘feminina’”, disse Pepper ao Sunday Telegraph de Londres. “Nunca pensei que nada me limitasse porque a minha mãe e a minha avó eram mulheres muito fortes. Eu não sabia que não era assim que as mulheres agiam!”

As artistas femininas foram negligenciadas e ignoradas. Este livro quer corrigir isso.

Beverly Stoll, neta de imigrantes judeus da Lituânia, nasceu no Brooklyn em 20 de dezembro de 1922. Seu pai, um pequeno boxeador, vendia pisos e depois casacos de pele. Sua mãe ajudava no sustento da família lavando roupa.

Pepper foi atraída pelas artes em sua juventude, mas sua mãe presumia que todos os artistas passavam fome, lembrou Pepper ao Times, e a encorajou a seguir uma profissão que lhe permitisse se sustentar.

Ela se matriculou no Pratt Institute, no Brooklyn, onde estudou desenho industrial, mas não tinha permissão para operar máquinas por ser mulher, disse ela ao site Artnet.

Ela entrou no campo da publicidade e se tornou vice-presidente e diretora de arte de uma empresa de Nova York. Mas ela estava profundamente infeliz.

“Costumávamos sentar em salas de conferência por horas a fio, esperando que um cliente aparecesse”, disse ela à revista Time. “E então todos nós tivemos que nos curvar como se ele fosse Deus. Eu costumava usar sapatos de salto baixo para não ser mais alta que os homens.”

Seguindo o conselho de um psiquiatra, ela deixou o emprego e se mudou para Paris. Ela estudou pintura com André Lhote e Fernand Léger e treinou na Le Cordon Bleu, a famosa escola de culinária, depois escrevendo vários livros de receitas.

Suas primeiras pinturas pertenciam à escola do realismo social, o movimento artístico que buscava fazer comentários políticos frequentemente retratando a pobreza e a privação, como Pepper observou na Europa do pós-guerra.

“Às vezes melancólico, às vezes ingênuo, o artista retrata a vida dos pobres. . . de modo a nos dar uma imagem poética”, escreveu o crítico italiano Virgilio Guzzi em comentário citado pela Time em 1952.

Em 1949, ela se casou com Curtis Bill Pepper, então estudante de arte e mais tarde jornalista que atuou como chefe da sucursal mediterrânea da revista Newsweek, com sede em Roma. A Sra. Pepper se divertiu com o fermento intelectual da época, fazendo amizade com cineastas como Federico Fellini e Michelangelo Antonioni e uma vez jogando pôquer com Sophia Loren.

Mas sua principal paixão era sua arte. Quando o Times traçou o perfil de Pepper no ano passado, Graham lembrou-se de sua mãe abrindo buracos em suas longas luvas de couro branco porque ela não conseguia se desvencilhar de sua solda antes de um caso noturno.

Ela passou da pintura para a escultura depois de viajar pelo Camboja, onde foi cativada pelas esculturas e entalhes do templo de Angkor Wat. “Entrei em Angkor Wat como pintora”, disse ela ao Times, “e saí como escultora”.

“Eu menti”, disse ela ao Sunday Telegraph. “Achei que poderia aprender entre então e o show.” De fato, ela encontrou um ferreiro que concordou em ensiná-la.

Refletindo sobre seu trabalho, Pepper disse ao Times que desejava que suas criações fornecessem “aquela sensação de outra dimensão na qual você pode entrar, mas não há nada além do que você está entrando”.

Um de seus últimos projetos foi um anfiteatro — ela o descreveu como uma “anfiescultura” — para L’Aquila, cidade italiana que sofreu um forte terremoto em 2009.

Beverly Pepper faleceu em 5 de fevereiro em sua casa e estúdio em Todi, Itália. Ela tinha 97 anos.