O Sr. Wagenaar nasceu em Arnhem, na Holanda, e estudou piano, violino e composição por cinco anos no Conservatório de Utrecht.

Ele ensinou e regeu na Holanda durante a Primeira Guerra Mundial. Ele foi para os Estados Unidos em 1920 e, em 1921, juntou-se à Filarmônica de Nova York, sob a direção de Willem Mengelberg (1871 – 1951), como violinista.

Sua estreia no Estados Unidos como compositor ocorreu em 1925, quando suas “Três Canções do Chinês”, foram tocadas por Artur Bodansky (1877 – 1939) e os Amigos da Música. Naquele ano, ele se juntou ao corpo docente do Instituto de Arte Musical. Dois anos depois, ele começou uma longa associação com o que era então a Escola de Pós-Graduação Juilliard como professor de teoria.

Estreia da sinfonia em ’28

A primeira sinfonia do Sr. Wagenaar foi executada pela Filarmônica de Nova York sob a regência de Mengelberg em 1928, e sua Sinfonietta dois anos depois.

Foi a estreia de sua Segunda Sinfonia, em 10 de novembro de 1932, que despertou mais atenção, em parte porque foi a primeira obra contemporânea escolhida por Arturo Toscanini depois que ele se tornou maestro da Filarmônica.

Para pelo menos um crítico — Olin Downes (1886 – 1955) do The New York Times — era “um compêndio de efeitos modernistas, mas é uma composição muito trabalhada e feia”.

Toscanini conduziu a estreia da Terceira Sinfonia do Sr. Wagenaar em 1937, e em 1942, como maestro da National Broadcasting da Orquestra Sinfônica da companhia, ele permitiu que ele assumisse a batuta na execução de seu Triplo Concerto — para flauta, harpa e violoncelo — no Festival Internacional de Música Contemporânea aqui. Essa obra teve sua estreia em 1941 com Eugene Ormandy conduzindo a Orquestra da Filadélfia.

A Liga de Compositores Contemporâneos o contratou para preparar uma composição para seu 20º aniversário em 1942, e ele conduziu este Concertino para Oito Instrumentos no Museu de Arte Moderna. Em 1953, quando a Associação Nacional de Compositores e Condutores Americanos comemorou seu 20º aniversário, seu Segundo Quarteto foi chamado de “a obra mais substancial do programa” por Ross Parmenter (1912 – 1999), um crítico do Times. Ele o chamou de “a obra de um artesão meticuloso”.

Outras obras incluíram uma Quarta Sinfonia, executada pela primeira vez pela Orquestra Sinfônica de Boston em 1949; uma ópera de câmara, “Pieces of Eight” em 1949; “Fanfare for Airmen” (1942); “Song of Mourning” (1944) e “Five Tableaux for Cello and Orchestra” (1952). Seu Divertimento No. 2 foi encomendado para a Orquestra Sinfônica de Louisville em 1954.

Um tributo especial ao seu papel como compositor e professor foi o concerto do 50º aniversário em 1956 da Juilliard School, que abriu com seu “Preâmbulo para Orquestra”, encomendado pela Juilliard Musical Foundation. Howard Taubman do The Times achou que era certo para o propósito “dar ao conjunto algo animado para fazer”, e chamou isso de “nem radicalmente selvagem nem imediatamente insinuante”.

Bernard Wagenaar faleceu na terça-feira 19 de maio de 1971, no York Harbor Hospital, perto de Kennebunkport, Maine. Ele tinha 76 anos e morava em 450 Riverside Drive e em Edgartown, Massachusetts.