O Sr. Kahn, que lecionou na Escola de Serviço Social da Universidade de Columbia por 57 anos, era uma organização de fiscalização individual que monitorava os serviços sociais oferecidos pela cidade e pelo estado de Nova York, mais visivelmente como consultor de longa data do Comitê de Cidadãos para Crianças , para o qual escreveu dezenas de relatórios sobre questões como evasão escolar, tribunais para crianças e programas de orientação infantil.

“Represento uma preocupação com o que está sendo realizado, e não com o que está sendo feito”, disse ele ao The New York Post em 1965. “‘Serviços prestados’ não bastam. Quero saber o que está acontecendo.”

A partir da década de 1970, quando os formuladores de políticas sociais ignoravam amplamente os desenvolvimentos em outros países industrializados, ele realizou estudos pioneiros sobre os sistemas de bem-estar social na Europa e suas possíveis implicações para os Estados Unidos.

“Ele introduziu a política social comparada nos Estados Unidos”, disse Sheila B. Kamerman , sua colaboradora em vários relatórios do Programa de Pesquisa de Estudos Transnacionais da Escola de Serviço Social.

Alfred Joseph Kahn nasceu na região de Williamsburg, no Brooklyn, e cresceu em Bensonhurst, Brooklyn, e no Bronx, onde estudou na DeWitt Clinton High School. Após se formar no City College em 1939, formou-se em Letras Hebraicas pelo Seminary College of Jewish Studies do Jewish Theological Seminary.

Na Segunda Guerra Mundial, o Sr. Kahn foi designado para a primeira unidade de higiene mental da Força Aérea, em Drew Field, na Flórida, onde estudou a relação entre a evasão escolar na infância e a predisposição a sucumbir ao estresse da batalha ou a se ausentar sem permissão. Essa experiência o levou a se interessar pelo desenvolvimento infantil e pelo bem-estar social.

Após concluir o mestrado em Serviço Social, tornou-se instrutor na Escola de Serviço Social da Universidade de Columbia em 1947 e, em 1952, obteve o primeiro doutorado em Assistência Social concedido pela instituição. Ao longo do meio século seguinte, escreveu cerca de 25 livros e centenas de artigos com o objetivo de mudar ideias e, eventualmente, políticas governamentais em uma ampla gama de questões sociais.

Seus primeiros trabalhos se concentraram no desenvolvimento infantil e na delinquência. Ele emprestou sua expertise a diversas agências governamentais e organizações de assistência social em questões relacionadas à família, bem-estar infantil e auxílio financeiro. No início da década de 1980, foi presidente do Comitê de Pesquisa em Desenvolvimento Infantil e Políticas Públicas da Academia Nacional de Ciências.

No final da década de 1960, ele ampliou seu foco para estudar a pobreza e suas causas, bem como o papel dos serviços sociais na elevação dos padrões de vida. Os serviços sociais governamentais, argumentou ele, deveriam ser considerados não como uma forma de assistência social, mas como uma “utilidade social”, como os bombeiros e os correios. Tais benefícios, afirmou ele, deveriam ser “suficientes para todos os americanos, não apenas para os pobres”. Seus estudos comparativos dos sistemas de assistência social europeus visavam lançar luz sobre essa questão.