A capa do disco era uma lousa em branco em 1939, quando o Sr. Steinweiss foi contratado para criar anúncios para a Columbia Records. A maioria dos álbuns não tinha adornos e, nas ocasiões em que a arte era usada, ela não era original. (Os álbuns eram então pacotes semelhantes a livros contendo vários discos de 78 rpm.)

“A maneira como os discos eram vendidos era ridícula”, disse o Sr. Steinweiss em uma entrevista em 1990. “As capas eram de papel marrom, bege ou verde. Elas não eram atraentes e não tinham apelo de vendas.” Apesar da preocupação com os custos adicionais, ele recebeu aprovação para criar designs de capa originais.

Sua primeira capa, para uma coleção de canções de Rodgers e Hart tocadas por uma orquestra, mostrou uma foto de alto contraste de uma marquise de teatro com o título em luzes. O novo conceito de embalagem foi um sucesso: a Newsweek relatou que as vendas da gravação de Bruno Walter da sinfonia “Eroica” de Beethoven aumentaram nove vezes quando a capa do álbum foi ilustrada.

“Era uma ideia tão simples, realmente, que uma imagem se tornaria anexada a uma peça musical”, disse Paula Scher, que projetou capas de discos para a Columbia na década de 1970 e agora é sócia da empresa de design Pentagram. “Quando você olha para sua coleção de músicas hoje em seu iPod, você está olhando para a grande ideia de Alex Steinweiss.”

O Sr. Steinweiss preferia metáfora ao literalismo, e suas capas frequentemente usavam colagens de símbolos musicais e culturais. Para um concerto para piano de Bartok, ele rejeitou um retrato de Bartok, usando em vez disso os martelos, teclas e cordas de um piano colocados contra um cenário estilizado. Para uma gravação de “Rhapsody in Blue” de Gershwin, ele usou uma ilustração de um piano em um campo azul escuro iluminado apenas por uma lâmpada de rua abstrata, com um horizonte estilizado e silhuetizado ao fundo.

Alex Steinweiss nasceu em 24 de março de 1917, no Brooklyn. Seu pai, um designer de calçados femininos de Varsóvia, e sua mãe, uma costureira de Riga, Letônia, emigraram para o Lower East Side de Manhattan e eventualmente se estabeleceram na seção Brighton Beach do Brooklyn.

Com base em seu portfólio do ensino médio, o Sr. Steinweiss ganhou uma bolsa de estudos para a Parsons School of Design. Após a graduação, ele trabalhou por três anos para o designer de pôsteres austríaco Joseph Binder (1898 – 1972), um artista e designer gráfico que criou o pôster oficial da Feira Mundial de Nova York de 1939, cuja cor plana e figuras humanas simplificadas eram populares na época e influenciaram seu próprio trabalho.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o Sr. Steinweiss se tornou gerente de publicidade da Columbia. Ele saiu para trabalhar no Centro de Treinamento e Desenvolvimento da Marinha na cidade de Nova York, onde produziu materiais didáticos e cartazes de advertência.

Após a guerra, o Sr. Steinweiss trabalhou como freelancer para a Columbia. Durante um almoço lá, o presidente da empresa, Ted Wallerstein, apresentou-lhe uma inovação que a empresa estava prestes a revelar: o disco long-playing. Mas havia um problema. O papel kraft pesado e dobrado usado para proteger discos de 78 rpm deixava marcas no microgroove do vinil quando LPs de 33 1/3 rpm eram empilhados.

O Sr. Steinweiss foi convidado a desenvolver uma jaqueta para o novo formato e, com a ajuda de seu cunhado, encontrou um fabricante disposto a investir cerca de US$ 250.000 em equipamentos. O Sr. Steinweiss tinha a patente original para o que se tornou o padrão de embalagem da indústria (ele não desenvolveu a capa interna, apenas a embalagem externa), mas sob seu contrato com a Columbia ele teve que renunciar a todos os direitos sobre quaisquer invenções feitas enquanto trabalhava lá.

O Sr. Steinweiss deixou o ramo musical aos 55 anos, quando percebeu que suas ideias de design estavam fora de sintonia com a era do rock. Ele se voltou para sua própria arte, fazendo tigelas e potes de cerâmica e, mais tarde, pinturas, geralmente com um tema musical. Em 1974, ele e sua esposa se mudaram para Sarasota.

O Sr. Steinweiss disse que estava destinado a ser um artista comercial. No ensino médio, ele se maravilhava com seus colegas de classe que “conseguiam pegar um pincel, mergulhá-lo em um pouco de tinta e fazer letras”, ele lembrou. “Então eu disse a mim mesmo, se algum dia eu pudesse me tornar um bom pintor de placas, isso seria ótimo!”