Bennett era um ex-dançarino de coro e essa foi sem dúvida a influência mais profunda em seu trabalho como coreógrafo e diretor. Ele encontrou um lugar permanente na história do teatro musical quando Chorus Line – um olhar afetuoso sobre a vida de um grupo de dançarinos de coro, ou “ciganos” – estreou no Newman em maio de 1975 e mudou-se para a Broadway no julho seguinte. Esse show foi um dos muitos que revelaram o amor do Sr. Bennett pelo show business e pelas pessoas associadas a ele.

”Acho que agora sou o rei dos musicais de bastidores, e quer saber? Eu gosto disso”, disse Bennett ao The New York Times em 1983. “Odeio ser estigmatizado, mas percebo que as pessoas ficam mais felizes quando estou fazendo musicais nos bastidores, e a verdade é que eu também fico”.

O talento de Bennett surgiu na década de 1970, primeiro em suas colaborações com Hal Prince e depois como diretor, coreógrafo e produtor. As danças em Company, Follies, A Chorus Line, Ballroom e Dreamgirls fluíram perfeitamente da ação das peças e das motivações de seus personagens, e essa uniformidade os identificou como criações únicas do Sr. Bennett. Aulas de dança às 3

Bennett, cujo nome original era Michael Bennett DiFiglia, nasceu em 8 de abril de 1943, em Buffalo, filho de um maquinista e de uma secretária. Iniciou aulas de dança aos 3 anos e aos 12 já era versado em sapateado, balé, dança moderna e folclórica. Pouco antes de se formar na Hutchison Central High School for Boys de Buffalo, ele se juntou a uma companhia de West Side Story dirigida por Jerome Robbins (que encenou a produção da Broadway) e passou um ano na Europa com o show.

Quando a turnê terminou, Bennett veio para Nova York onde, começando em 1961, dançou nos refrões de “Subways Are for Sleeping”, “Here’s Love” e “Bajour”. Em 1968 ele ajudou, sem atribuição, na coreografia de How Now, Dow Jones na Broadway e Your Own Thing e By Jupiter na Broadway.

A estreia de Bennett como coreógrafo único foi A Joyful Noise, que estreou em 15 de dezembro de 1966, no Mark Hellinger e encerrou após 12 apresentações. “Henry, Sweet Henry”, um musical baseado no filme “The World of Henry Orient”, estreou em 23 de outubro de 1967 e também foi um fracasso, mas rendeu a Bennett sua segunda indicação ao Tony.

Sua sorte comercial mudou com Promises, Promises, de Neil Simon, um musical baseado no filme The Apartment, de Billy Wilder. O show estreou em 1º de dezembro de 1968 e durou até 26 de junho de 1971; foi o primeiro sucesso do Sr. Bennett e a terceira indicação ao Tony. Foi também a ocasião para seu primeiro trabalho com Donna McKechnie, uma dançarina que mais tarde chamaria de “meu instrumento favorito” e com quem seria casado por um breve período.

Em dezembro de 1969, Bennett coreografou o musical Coco de Andre Previn e Alan Jay Lerner, no qual Katharine Hepburn estrelou como a estilista Coco Chanel. O show abriu com o que foi, na época, a maior venda antecipada da história da Broadway, teve mais de 300 apresentações e rendeu a Bennett outra indicação ao Tony. No entanto, também foi um fracasso comercial.

Avanço da ‘Empresa’

O Sr. Bennett raramente recuava para refletir. Na época em que Coco estreou, ele estava colaborando com Prince em Company, de Stephen Sondheim e George Furth, talvez o musical característico da Década do Mim. O show estreou em 26 de abril de 1970.

“O que fiz em ‘Company’ foi coreografar os personagens”, lembrou Bennett mais tarde. “Acho que muito mais do show foi coreografado do que a maioria das pessoas que o viram percebeu. Acredito que uma das melhores coisas que já fiz foi o número de abertura, o número da ‘Empresa’. Foi uma realidade aumentada. . . . Não creio que alguém tenha exigido tanto movimento dos não-dançarinos como eu fiz em ‘Company’. ” O show lhe rendeu sua quinta indicação ao Tony.

Um ano depois, Bennett ganhou seus dois primeiros prêmios Tony, como coreógrafo e codiretor, com Prince, de Follies, de Sondheim e James Goldman, que estreou em 4 de abril de 1971. Follies ” – uma homenagem modernista à era Ziegfeld – foi o primeiro dos musicais de bastidores com os quais Bennett seria inextricavelmente identificado e que encontraria sua apoteose em “A Chorus Line”. um ano e conquistou muitos seguidores; no entanto, foi um fracasso comercial. Uma versão reescrita do show será lançada este mês em Londres, sob a direção de Bob Avian, assistente de longa data de Bennett.

Bennett fundou a Plum Productions para administrar seus interesses comerciais e, em 1971, dirigiu uma peça não musical, Twigs, de George Furth, com Sada Thompson. Um dos médicos do espetáculo mais requisitados da Broadway, ele assumiu o comando do musical Seesaw, de Cy Coleman-Dorothy Fields, e mudou todos os elementos, desde a coreografia até os cenários, figurinos e iluminação. O show estreou em 18 de março de 1973, e rendeu ao Sr. Bennett sua segunda coreografia Tony e fez de Tommy Tune uma estrela do sapateado, que também ganhou um Tony. Isso foi seguido pela segunda peça não musical de Bennett, God’s Favorite, a peça de Neil Simon baseada no livro bíblico de Jó, que estreou em dezembro de 1974 e durou três meses.

Uma ‘sensação singular’

Tendo trabalhado quase sem parar por mais de uma década, o Sr. Bennett percebeu que seus dias como dançarino pareciam ter terminado antes que ele percebesse.

Em janeiro de 1974, ele realizou uma sessão noturna com um grupo de dançarinos com quem havia trabalhado, falando sobre as alegrias e as humilhações de ser um cigano da Broadway. Discernindo naquela conversa a semente de um espetáculo sobre os jornaleiros menos aclamados e mais sobrecarregados da Broadway, ele convenceu Papp a financiar um workshop para desenvolver o material. Bennett contratou Marvin Hamlisch para compor a música, Ed Kleban para escrever as letras e James Kirkwood e Nicholas Dante para escrever o livro.

Depois de dois workshops de cinco semanas no Teatro Público do Sr. Papp, o show A Chorus Line inaugurou o Newman Theatre com 299 lugares em 21 de maio de 1975 e mudou-se para o Shubert Theatre na Broadway em 25 de julho de 1975 O show ganhou nove prêmios Tony, incluindo melhor direção e coreografia para o Sr. Bennett e melhor musical, bem como o Prêmio Pulitzer, que o Sr. Bennett compartilhou, e o prêmio do New York Drama Critics Circle.

”A Chorus Line” foi uma síntese perfeita dos shows emocionantes nos bastidores da década de 1930 e dos musicais conceituais cerebrais dos anos 70. O número final, “One”, tornou-se a assinatura de Bennett: um grupo de indivíduos díspares emergiu como um todo triunfante – a “sensação singular” de um coro brilhante com cartolas e bengalas. O número ressaltou a clareza com que o público passou a conhecer os membros individuais do refrão – uma conquista que distinguiu o Sr. Bennett de colegas como Bob Fosse e Sr. Tune.

”Orquestração inquieta, palavrões sobre a música sempre que ocorre um passo em falso, corpos interligados avançando enquanto os ritmos sobem para o crescendo, tudo dá o sentido de uma palavra, uma nota cantada uma dança saltitante, um show inteiro nascendo no local, tomando forma enquanto assistimos”, escreveu Walter Kerr (1913-1996)  no The Times. ”Senhor. Na verdade, Bennett desenvolveu ‘A Chorus Line’ a partir de seis meses de improvisação, transformando suas inúmeras peças em um padrão milagroso. A conquista é brilhante.”

Programa de maior duração

Em 4 de dezembro de 1976, o Sr. Bennett casou-se com a Srta. McKechnie, que também ganhou um prêmio Tony por sua atuação como Cassie em A Chorus Line. Miss McKechnie voltou várias vezes ao elenco da Broadway.

Com sua 3.389ª apresentação, em 29 de setembro de 1983, “A Chorus Line” se tornou o show mais antigo da história da Broadway, eclipsando “Grease”. O evento foi marcado por uma celebração black-tie no Shubert Alley, adjacente ao Shubert Theatre, seguido por uma apresentação noturna que culminou com 332 dançarinos da Broadway, companhias nacionais e internacionais subindo ao palco para “One”.

No final de 1977, usando os lucros de “A Chorus Line”, o Sr. Bennett comprou um prédio de oito andares na 890 Broadway, entre as ruas 19 e 20. Além de construir um conjunto de amplos escritórios para uso próprio, converteu vários andares nos mais desejados estúdios de ensaio teatral da cidade. Bennett pensava nos estúdios – abertos, arejados, iluminados pelo sol, com salas verdes confortáveis ​​e chuveiros para os atores – como um presente para a comunidade que lhe trouxera sucesso artístico e grande fama. Eventualmente, ele adicionou um teatro e um restaurante. Em outubro de 1986, o Sr. Bennett vendeu o prédio para várias companhias de dança ali sediadas.

Bennett imaginou o 890 Broadway como um lugar onde todos os elementos de que ele precisava para criar musicais pudessem ser reunidos. Nos estúdios de lá, ele produziu, dirigiu e coreografou “Ballroom”, que estreou em 14 de dezembro de 1978, seu primeiro show depois de “A Chorus Line” aclamação da crítica ou popular (embora ele e o Sr. Avian tenham ganhado o Tony Awards pela coreografia).

“Sempre pensei que estava preparado para o sucesso”, disse Bennett numa entrevista ao The Times em outubro de 1981. “Ninguém está. E para chegar tão alto quanto eu estava com ‘Chorus Line’, e depois fazer ‘Ballroom’. Bem, é muito interessante quando você cai desse pedestal.”

Nos bastidores com ‘Dreamgirls’

Mas o próximo show de Bennett, “Dreamgirls”, provou ser tão eletrizante para uma Broadway cada vez mais moribunda quanto “A Chorus Line” havia sido seis anos antes.

“Quando a história da Broadway está sendo feita, você pode senti-la”, escreveu Frank Rich, principal crítico de teatro do The Times, em sua crítica na noite de estreia. “O que você sente é um abalo sísmico que deixa o público, como um só, fora de si. Embora esses momentos sejam raros hoje em dia, estou aqui para informar que um deles apareceu no Imperial ontem à noite. A história da Broadway foi feita no final do belo e comovente novo musical de Michael Bennett, ‘Dreamgirls’.”

”Senhor. Bennett é há muito tempo o aparente herdeiro de Robbins, como demonstrou em dois musicais de bastidores anteriores no estilo ‘Gypsy’, ‘Follies’ (que ele encenou com Harold Prince) e ‘A Chorus Line’. Mas ontem à noite a tocha foi passada, com firmeza, inquestionavelmente, de uma vez por todas.” O Sr. Bennett compartilhou a coreografia Tony, seu oitavo, com Michael Peters.

Em 1984, ele começou a trabalhar em “Scandal”, com livro de Treva Silverman e canções de Jimmy Webb. Depois de um ano e quatro workshops, o Sr. Bennett chocou a companhia e a comunidade teatral ao cancelar o espetáculo, insistindo mais tarde que os workshops lhe haviam demonstrado que o espetáculo não funcionaria. Refletindo sobre essa experiência recente e sobre o desaparecimento do sistema de oficinas que ele criou, ele disse que sua própria celebridade sabotou parcialmente o ambiente privilegiado das oficinas. “Nunca tive o prazer de trabalhar em um programa que tive em ‘Chorus Line’”, disse ele ao The Times. ”A cada 10 anos encontramos uma nova maneira de fazer shows. Então agora vamos encontrar outro.”

Hall da Fama do Teatro

“Scandal” foi o último show de sua autoria em que Bennett trabalharia. Como show doctor, ele contribuiu para a produção de Tune do musical de Gershwin My One and Only e para a produção de James Lapine de Sunday in the Park With George de Sondheim, entre outros. Em abril de 1986, o Sr. Bennett foi eleito para o Theatre Hall of Fame.

No final de 1985, ele começou a escalar a produção britânica do musical Chess, de Tim Rice-Benny Andersson-Bjorn Ulvaeus. O Sr. Bennett se envolveu com o show por meio da Organização Shubert e de seu presidente, Sr. ele era próximo desde o início dos anos 1970. Em janeiro de 1986, o Sr. Bennett retirou-se do “Chess”, dando a primeira indicação pública de que estava doente. Durante o ano e meio seguinte, ele escondeu a natureza de sua doença de todos, exceto de seus associados mais próximos, dizendo aos outros que tinha um problema cardíaco. O xadrez foi assumido por Trevor Nunn.