Denys Johnson-Davies em uma foto sem data. Ele fez da apresentação dos escritores que amava a um público internacional a missão de sua vida.

Nas décadas que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, Denys Johnson-Davies fez mais do que qualquer outra pessoa para transformar a posição da literatura árabe em traduções para o inglês. Fotografia: Paola Crocian

 

 

Denys Johnson-Davies (nasceu em 21 de junho de 1922, em Vancouver, Colúmbia Britânica — faleceu em 22 de maio no Cairo), foi tradutor que fez mais do que qualquer outra pessoa para transformar a posição da literatura árabe em traduções para o inglês.

Em 1967, o termo “literatura árabe”, para a maioria dos leitores ocidentais, significava dois livros: o Alcorão e “As Mil e Uma Noites”. Mas naquele ano, os leitores receberam um vasto leque de ficção contemporânea em árabe com a publicação de “Contos Árabes Modernos”, uma antologia que apresentou o trabalho de 20 escritores, incluindo Yusuf Idris, Tayeb Salih, Zakaria Tamer e Naguib Mahfouz, que viria a ganhar o Prêmio Nobel de Literatura em 1988.

O tradutor era um inglês radicado no Cairo, Denys Johnson-Davies, que fizera da apresentação dos escritores que amava — e, em muitos casos, conhecia pessoalmente — a um público internacional a missão de sua vida. Ele se dedicava a isso há mais de duas décadas. Por conta própria, publicara “Tales From Egyptian Life”, do contista Mahmud Taymur (1894 — 1973), em 1947, e foi o primeiro a traduzir um conto de Mahfouz, que, naquela época, ainda trabalhava como funcionário público.

Ao longo dos 50 anos seguintes, ele se tornou uma espécie de indústria caseira de um homem só, traduzindo mais de 30 romances, coletâneas de contos e antologias árabes, incluindo obras dos escritores egípcios Tawfik al-Hakim e Mohamed el-Bisatie; do escritor iraquiano Abdul Malek Nuri; e do poeta palestino Mahmoud Darwish .

O Sr. Johnson-Davies — a quem o crítico Edward Said chamou de “o principal tradutor árabe-inglês de nosso tempo” no jornal The Independent de Londres em 1990 — apresentou aos leitores ocidentais a diversidade da literatura árabe contemporânea em uma série de importantes antologias. Entre elas, “Contos Egípcios” (1978), “Sob o Céu Desnudo: Contos do Mundo Árabe” (2001) e “O Livro Âncora da Ficção Árabe Moderna” (2006).

 

Ele frequentou a Merchant Taylors’ School, em Hertfordshire, sem felicidade. “Ficou decidido que eu estudaria estudos clássicos, e logo eu era o 23º colocado em uma turma de 25 alunos”, escreveu ele em “Memories in Translation: A Life Between the Lines of Arabic Literature”, publicado em 2006.

Ele se destacava no squash. Aos 14 anos, era o campeão da escola, mas uma nova regra que proibia o acesso de alunos menores de 16 anos às quadras o deixou sem poder jogar. Seu pai o tirou da escola quando o diretor se recusou a abrir uma exceção.

Após estudar intensivamente, ele passou em um exame que lhe garantiu uma vaga no St. Catharine’s College, em Cambridge, assim que completou 16 anos. Enquanto isso, passou um verão no Cairo e depois se matriculou na Escola de Estudos Orientais em Londres, antes de buscar um diploma acelerado em Cambridge, onde o árabe era ensinado da mesma forma que o latim, o hebraico ou o grego antigo — como uma língua morta.

Sua formatura coincidiu com o início da Segunda Guerra Mundial. Ele ingressou na seção árabe da BBC, onde teve contato com o árabe como uma língua viva falada por milhões de pessoas.

 

 

 

 

 

 

 

Em 1969, tornou-se diretor da Sawt Al-Sahel (Voz da Costa), a primeira estação de rádio nos Estados da Trégua, então protetorados britânicos. Como primeiro-secretário da missão britânica em Dubai, atuou como intérprete nas negociações que levaram à criação dos Emirados Árabes Unidos a partir dos sete antigos Estados da Trégua.

Ele viveu por um tempo em Beirute e Cairo, trabalhando como consultor para empresas de construção nos países do Golfo, e mais tarde mudou-se para Marrakech, Marrocos. Finalmente, estabeleceu-se no Cairo, onde foi consultor do departamento de literatura comparada da Universidade Americana.

Seu trabalho de tradução continuou sem interrupção durante esse período. “Prometo a mim mesmo, a cada livro traduzido, que será o último”, escreveu ele em suas memórias, “e, no entanto, como um viciado em nicotina, acabo voltando ao hábito”. Ele recebeu apoio constante da editora britânica Quartet Books, a partir da década de 1980, e posteriormente da Editora da Universidade Americana do Cairo.

Ele também escreveu livros infantis, muitos deles baseados em contos folclóricos árabes ou heróis lendários árabes. Após se converter ao Islã e adotar o nome Abdul Wadud, traduziu três volumes de hadith, ou ditos do Profeta Maomé. Em 1999, a editora Quartet Books publicou uma coletânea de seus escritos para leitores adultos, intitulada “O Destino de um Prisioneiro e Outras Histórias”.

Seu trabalho de tradução mais recente, “Homecoming: 60 Years of Egyptian Short Stories”, foi publicado pela American University in Cairo Press em 2012.

Ele faleceu em 22 de maio no Cairo. Tinha 94 anos.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2017/07/05/books — New York Times/ MUNDO/ por William Grimes — 5 de jul. de 2017)  

William Grimes trabalhou em diversas funções no The New York Times ao longo de uma carreira de 28 anos, atuando como repórter para as seções de Obituários, Cultura, Gastronomia e Estilo; como crítico de restaurantes de 1999 a 2003; como colunista da Broadway; e como crítico literário. Ele também trabalhou para a revista The Times Magazine. Deixou o The Times em 2017.