Bruce McLaren (nasceu em 30 de agosto de 1937, em Auckland, Nova Zelândia — faleceu em 2 de junho de 1970, no Circuito de Goodwood, Reino Unido), foi um dos melhores pilotos de corrida do mundo.

O neozelandês de 32 anos, que venceu a Copa Desafio Canadá-EUA em 1967 e 1969, estava entre os pilotos e projetistas mais ricos do esporte.

Em 1966, Bruce McLaren chegou ao Grande Prêmio de Mônaco pronto para iniciar um novo e ousado capítulo em sua carreira nas corridas.

McLaren já havia tido sucesso como piloto antes, vencendo Grandes Prêmios e terminando como vice-campeão mundial.

Mas, pela primeira vez na corrida de 1966, ele pilotava um carro com seu próprio nome: o McLaren M2B. McLaren tornou sinônimo da equipe que fundou em 1963.

A grande oportunidade de Bruce

Desde jovem, Bruce McLaren parecia destinado a uma carreira ligada aos carros.

Seu pai, Les, tinha uma oficina nos arredores de Auckland, na Nova Zelândia, e restaurou um Austin 7 vermelho brilhante, no qual Bruce aprendeu a dirigir. O pequeno carro de dois lugares também seria usado em sua primeira incursão em corridas competitivas aos 15 anos, em algumas provas locais de subida de montanha.

McLaren contraiu a doença de Perthes aos nove anos de idade. Passou dois anos preso a uma maca antes de se recuperar, embora com uma claudicação e uma perna mais curta que a outra. Mesmo assim, McLaren rapidamente demonstrou talento para corridas. No final da adolescência, já disputava campeonatos na Nova Zelândia com carros de Fórmula Dois, o que levou a organização nacional de automobilismo a apoiá-lo em sua mudança para a Europa.

McLaren juntou-se à equipe Cooper, onde se tornaria companheiro de equipe de Jack Brabham, um piloto australiano que sabia o que era fazer uma mudança tão drástica para o outro lado do mundo. Brabham tinha visto McLaren impressionar no Grande Prêmio da Nova Zelândia em 1958, convencendo-o de que ele tinha talento para chegar à Fórmula 1.

Mais tarde naquele ano, em sua estreia no Grande Prêmio em Nürburgring, então uma das pistas mais temidas da F1, o piloto de 20 anos da McLaren terminou em quinto lugar com um carro de F2 (naquela época, os Grandes Prêmios eram abertos tanto para carros de F1 quanto de F2) — um desempenho que o colocou no mapa.

No ano seguinte, tornou-se o mais jovem vencedor de um Grande Prêmio na história da F1, aos 22 anos, ao vencer o Grande Prêmio dos Estados Unidos em Watkins Glen, um recorde que permaneceria até a primeira vitória de Fernando Alonso em 2003. Terminou como vice-campeão, atrás de Brabham, no campeonato de 1960 e permaneceu entre os principais pilotos da F1, lutando regularmente por vitórias e pódios.

Mas McLaren começava a pensar em planos que iam além de simplesmente correr e vencer. Ele queria vencer com seus próprios carros.

A formação da McLaren

Em 1963, enquanto ainda competia pela Cooper na Fórmula 1, McLaren fundou a ‘Bruce McLaren Motor Racing Ltd’ — a empresa que se tornou a McLaren que conhecemos hoje.

O primeiro carro de corrida da McLaren, o McLaren M1A, competiu em eventos de carros esportivos nos Estados Unidos e na Europa durante todo o ano de 1964. A equipe McLaren também correu na Tasman Series no mesmo ano, utilizando carros Cooper e lançando as bases para a formação de uma operação completa da McLaren na Fórmula 1. McLaren conquistou o campeonato de pilotos da Tasman naquele ano, mas a temporada terminou em tragédia quando seu companheiro de equipe, Timmy Mayer, morreu durante os treinos para a corrida final.

Em 1966, McLaren entrou na Fórmula 1 com sua própria equipe e carro: o McLaren M2B. Os primeiros anos foram difíceis – os problemas típicos de qualquer equipe nova. Mas, em 1968, a equipe já conseguia vencer corridas, com a primeira vitória conquistada pelo próprio McLaren em Spa. Depois de Brabham, ele foi o segundo piloto a vencer um Grande Prêmio em um carro com seu nome. O feito não foi repetido desde então. O companheiro de equipe e compatriota de McLaren, Denny Hulme, venceu duas corridas naquele ano, e a equipe terminou em segundo lugar no campeonato de construtores em apenas sua terceira temporada.

Bruce estava ansioso para que a equipe competisse no maior número possível de categorias. Ele havia vencido as 24 Horas de Le Mans pela Ford em 1966 e levou a McLaren para a série de carros esportivos Can-Am na América do Norte, onde ela dominaria. A equipe conquistou cinco títulos consecutivos da Can-Am entre 1967 e 1971, com Bruce vencendo o campeonato em 1967 e 1969.

Mas, durante um teste com um carro McLaren Can-Am em Goodwood, em 1970, aos 32 anos, McLaren morreu em um acidente. Uma equipe que girava em torno da visão de um homem ficou repentinamente sem líder.

Na oficina da equipe, Phil Kerr, amigo próximo de Bruce e diretor de corridas da equipe, e Teddy Mayer, seu sócio e irmão de Timmy, reuniram toda a equipe para dar a notícia trágica. Disseram a todos para irem para casa e tirarem o dia seguinte de folga.

No dia seguinte, todos, sem exceção, compareceram ao trabalho, determinados a orgulhar Bruce e garantir que seu trabalho perdurasse. Ele havia criado um grupo que representava muito mais do que simplesmente ser uma equipe de corrida. Era um grupo investido nele, o líder e o homem.

Howden Ganley, que trabalhou na McLaren sob o comando de Bruce antes de construir sua própria carreira de sucesso nas corridas, resumiu bem isso no documentário de 2017 “McLaren”: “Eu sempre disse que se Bruce tivesse entrado na fábrica uma manhã e dito: ‘OK, pessoal, hoje não vamos trabalhar em carros de corrida, vamos marchar pelo deserto do Saara’, todos nós teríamos dito: ‘Sim, tudo bem, Bruce, sem problema!'”

A McLaren usou pela primeira vez o tom vibrante de laranja em 1967, antes de todos os seus carros o adotarem no ano seguinte.

McLaren morre em acidente durante teste de seu próprio carro a 290 km/h 

McLaren perdeu o controle em uma volta em alta velocidade no circuito de Goodwood e bateu em um barranco. Seu carro de corrida MD8 se partiu em dois e explodiu com o impacto. Ele foi retirado do local, mas morreu minutos depois.

McLaren, que esteve no topo do automobilismo internacional por quase 10 anos, vinha considerando se aposentar das pistas. Como construtor de carros de corrida, ele planejava parar de pilotar para se dedicar mais à administração de suas atividades no automobilismo.

McLaren casou-se com uma neozelandesa em 1961, após ter adiado o casamento para poder participar do Grande Prêmio dos Estados Unidos. Eles têm uma filha, Amanda, de 4 anos.