Powered by Rock ConvertHamilton O. Smith, pioneiro na biotecnologia.
Dr. Hamilton Smith, à direita, com o Dr. J. Craig Venter em 2000. O Dr. Venter disse que seu colega fez “uma das descobertas mais importantes da biologia molecular”.
Premiado com o Nobel, ele identificou uma enzima que corta o DNA, lançando as bases para marcos importantes na pesquisa científica e na medicina, como a insulina.
Hamilton Smith, em 2000. Seu trabalho essencialmente deu aos cientistas o poder de isolar, analisar e mover manualmente sequências discretas de DNA. (Crédito da fotografia: Cortesia © Copyright All Rights Reserved/ Managed/ Direitos autorais: Divulgação/ Marty Katz para o The New York Times ®/ REPRODUÇÃO/ TODOS OS DIREITOS RESERVADOS)
Hamilton Othanel Smith (nasceu em Manhattan, Nova Iorque, em 23 de agosto de 1931 – faleceu em Ellicott City, Maryland, em 25 de outubro de 2025), foi cientista e pesquisador que transformou a biologia molecular com sua descoberta de enzimas capazes de cortar o DNA com precisão, uma descoberta que inaugurou os primeiros medicamentos geneticamente modificados e lhe rendeu o Prêmio Nobel. Ele passou grande parte de sua carreira como professor da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore.
O Dr. Smith ocupava o cargo de professor emérito distinto no Instituto J. Craig Venter, e continuou a contribuir com pesquisas mesmo após os 90 anos de idade.
A descoberta inovadora do Dr. Smith levou a uma das ferramentas mais onipresentes na biotecnologia. A descoberta — a primeira de uma classe de enzimas de restrição que cortam genes — elevou o campo da biologia molecular a novos patamares e, em última análise, auxiliou disciplinas tão diversas quanto clonagem, perícia criminal e genômica. Seu trabalho essencialmente deu aos cientistas o poder de isolar, analisar e manipular manualmente sequências discretas de DNA.
A descoberta das enzimas de restrição “definitivamente se junta a outros grandes marcos da biologia molecular”, incluindo as descobertas da dupla hélice do DNA e da tecnologia de edição genética CRISPR , disse o Dr. Robert Margolskee, diretor emérito do Centro Monell de Sensações Químicas na Filadélfia. Ele estudou microbiologia médica com o Dr. Smith na década de 1980.
Em 1968, apenas um ano após assumir um cargo de professor na Johns Hopkins, o Dr. Smith identificou um tipo de proteína, uma enzima, na bactéria Haemophilus influenzae, que possuía uma capacidade única de cortar o DNA. Trabalhando com um estudante de pós-graduação, Kent Wilcox, o Dr. Smith percebeu que a enzima parecia ser um mecanismo de defesa usado pelas bactérias. Experimentos adicionais com um pós-doutorando, Thomas J. Kelly, revelaram que a enzima não apenas cortava o DNA, mas também o fazia estrategicamente, reconhecendo certas sequências de codificação genética.
“Esta foi uma das descobertas mais importantes da biologia molecular”, disse seu amigo e colaborador de longa data, Dr. J. Craig Venter (1946 – 2026). “As enzimas de restrição são as tesouras moleculares que cortam o código genético em pontos específicos, e é por isso que são ferramentas tão importantes. São elas que as bactérias usam para destruir o DNA estranho que entra em suas células.”
A enzima isolada pelo Dr. Smith foi denominada HINDII, a primeira enzima de restrição de Classe II já identificada e membro de um grupo que desde então cresceu para mais de 3.500 enzimas. São ferramentas essenciais em laboratório, capazes de cortar a dupla hélice espiralada do DNA em múltiplos locais-alvo.
Em 1969, o Dr. Daniel Nathans (1928 – 1999), um colega do Dr. Smith na Universidade Johns Hopkins, usou a HINDII, recém-isolada, para analisar genes do vírus símio SV40, que pode causar tumores em alguns primatas não humanos. Quando o Dr. Nathans expôs os genes do SV40 à HINDII, ele conseguiu determinar onde os genes virais começavam e terminavam. Ele também identificou um gene no SV40 que codificava uma proteína indutora de tumores. Naquela época, ninguém havia estudado um gene viral com tantos detalhes.
Os benefícios medicinais da insulina HINDII surgiram logo após a descoberta do Dr. Smith. Para tratar o diabetes, os médicos dependiam há muito tempo da insulina bovina ou suína purificada, ambas soluções imperfeitas. A insulina HINDII ajudou a levar à criação, em 1978, da insulina baseada no código genético humano, uma alternativa melhor.
A insulina humana sintética foi produzida pela primeira vez em E. coli, cujo DNA foi clivado usando enzimas de restrição e, em seguida, emendado com um gene clonado contendo o código genético da insulina humana. Isso criou uma molécula de DNA recombinante, ou seja, DNA combinado de duas fontes. As moléculas recombinantes enganaram a E. coli, fazendo com que ela produzisse o hormônio humano e, à medida que as bactérias se multiplicavam, a insulina também se multiplicava.
“Com a ajuda da restrição, praticamente qualquer gene poderia ser forçado a produzir proteína, primeiro em E. coli, depois em outros tipos de células”, disse Gábor Balázsi, professor Henry Laufer de engenharia biomédica na Universidade Stony Brook, em Long Island.
O Dr. Smith dividiu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1978 com o Dr. Nathans, que faleceu em 1999 , e com o microbiologista suíço Werner Arber , que descobriu uma enzima de restrição de Classe I. O Comitê Nobel se referia às enzimas de restrição como “facas químicas”.
O Dr. Venter, ele próprio um biotecnólogo pioneiro que fundou diversas instituições de pesquisa independentes, incluindo o Instituto de Pesquisa Genômica, onde ele e o Dr. Smith colaboraram a partir de 1995, disse sobre o Dr. Smith: “A maioria dos laureados com o Prêmio Nobel entra em um período de quase aposentadoria após ganhar o prêmio, mas ele fez contribuições ainda mais importantes”. Ele o chamou de “gigante gentil”, aludindo à altura do Dr. Smith, de cerca de 1,95 metro.
Após mais de 30 anos na Johns Hopkins, o Dr. Smith aposentou-se em 1998 para se juntar à Celera Genomics em Rockville, Maryland, onde o Dr. Venter era presidente, integrando uma equipe que se dedicou ao sequenciamento do genoma humano. Esse esforço era independente do Projeto Genoma Humano, financiado pelo governo. O Dr. Smith era diretor sênior de recursos de DNA na Celera.
Ele se mudou para San Diego no início dos anos 2000 para liderar os esforços de pesquisa no Instituto J. Craig Venter (que também possui instalações de pesquisa em Rockville). Com quase 79 anos, ele e uma equipe de pesquisadores fizeram história ao anunciar a criação de uma célula bacteriana artificial, que foi projetada em laboratório.
Hamilton Othanel Smith nasceu em 23 de agosto de 1931, em Manhattan, filho de Bunnie Othanel Smith e Tommie (Harkey) Smith. Seu irmão, Norman, nasceu um ano antes em Gainesville, Flórida, onde Bunnie, conhecida como B, era professora de educação. A família havia se mudado para Nova York para que o pai pudesse iniciar seu doutorado na Universidade Columbia.
Em 1937, a família mudou-se para o Meio-Oeste, onde Bunnie aceitou um cargo de professor na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Em sua biografia, que lhe rendeu o Prêmio Nobel, o Dr. Smith lembrou que seu pai estava “perpetuamente trabalhando e escrevendo”.
Durante a adolescência, os irmãos Smith usaram o dinheiro que ganhavam entregando jornais para transformar o porão da família em um mundo subterrâneo da ciência. “Meu irmão e eu passávamos muitas horas em nosso laboratório no porão, abastecido com materiais comprados com o dinheiro que ganhávamos entregando jornais”, escreveu o Dr. Smith.
Ele se formou em 1948 na University Laboratory High School em Urbana, onde se destacou em matemática e ciências, sendo um dos três alunos que se formaram na escola entre 1935 e 1948 e que posteriormente ganharam um Prêmio Nobel.
Ele se formou na Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1952, com bacharelado em matemática, e obteve o diploma de medicina na Escola de Medicina Johns Hopkins em 1956. Naquele verão, iniciou um estágio no Hospital Barnes em St. Louis, onde conheceu Elizabeth Bolton, uma estudante de enfermagem que se tornaria sua esposa.
Hamilton O. Smith morreu em 25 de outubro em Ellicott City, Maryland. Ele tinha 94 anos.
Sua morte, que não foi amplamente divulgada na época, foi confirmada na sexta-feira por seu filho, Derek. O Dr. Smith faleceu na casa de Derek Smith, onde residia nos últimos anos.
Ao falecer, o Dr. Smith ocupava o cargo de professor emérito distinto no Instituto J. Craig Venter. Ham, como era conhecido por amigos e colegas, continuou a contribuir com pesquisas mesmo após os 90 anos de idade.
A Sra. Smith faleceu em 2020 e o filho deles, Barrett, em 2018. Além do filho Derek, ele deixa outros três filhos, Joel, Bryan e Kirsten; 12 netos; e 15 bisnetos.
“Ele era um cientista desde o primeiro dia”, disse o Dr. Venter. “O Instituto Venter não seria o que é hoje sem Ham Smith.”
(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2025/12/05/science – New York Times/ CIÊNCIA/
Ash Wu contribuiu com a reportagem.
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