Powered by Rock ConvertAntony Hewish, astrônomo homenageado pela descoberta dos pulsares.
Ele recebeu o Prêmio Nobel por sua descoberta. Alguns criticaram o prêmio porque foi um aluno de pós-graduação de seu laboratório quem detectou os sinais pela primeira vez.
Dr. Antony Hewish em 1961. Ele teve uma longa ligação com a Universidade de Cambridge e, por um período, chefiou o Observatório de Radioastronomia Mullard, perto de Cambridge. (Crédito da fotografia: cortesia Evening Standard/Hulton Archive/Getty Images)
Antony Hewish (nasceu na cidade de Fowey, na Cornualha, Inglaterra, em 11 de maio de 1924 — faleceu em 13 de setembro de 2021), foi radioastrônomo pioneiro da radioastronomia e descobridor de uma classe surpreendente de estrelas conhecidas como pulsares, descoberta pela qual recebeu o Prêmio Nobel.
Os pulsares, ou estrelas de rádio pulsantes, são os remanescentes de estrelas massivas que explodiram como supernovas. O Dr. Hewish construiu um radiotelescópio que, embora projetado para outros fins, por acaso possuía as propriedades ideais para detectar ondas de rádio que variam rapidamente — a emissão característica dos pulsares.
Ele dividiu o Prêmio Nobel de Física de 1974 com outro radioastrônomo, Martin Ryle (1918 — 1984), seu amigo e colaborador de longa data em Cambridge. Mas a citação do Comitê Nobel ao Dr. Hewish, por seu “papel decisivo na descoberta dos pulsares”, atraiu críticas. O astrônomo Fred Hoyle observou que os sinais dos dois primeiros pulsares haviam sido, na verdade, detectados e analisados por Jocelyn Bell , uma estudante de pós-graduação de 24 anos de Cambridge que trabalhava no novo telescópio. O Dr. Hewish era seu supervisor e orientador de tese de doutorado.
Sua descoberta foi mantida em segredo por seis meses, enquanto seus superiores “estavam ocupados roubando a descoberta da garota, ou pelo menos era o que parecia”, escreveu a Dra. Hoyle em uma carta ao The Times de Londres.
Outros astrônomos observaram que a tarefa designada à Sra. Bell era mapear fontes de rádio cintilantes, mas que ela havia notado e investigado um tipo diferente de sinal.
Antony Hewish nasceu na pequena cidade litorânea de Fowey, na Cornualha, Inglaterra, em 11 de maio de 1924. Seu pai era banqueiro. Ele começou a estudar ciências em Cambridge em 1942, mas durante a Segunda Guerra Mundial foi direcionado para uma equipe de pesquisa do Royal Aircraft Establishment, onde trabalhou no desenvolvimento de métodos para interferir no radar dos aviões de caça alemães à noite.
O líder da equipe era o Dr. Ryle, que após o fim da guerra iniciou uma carreira de destaque no desenvolvimento da radioastronomia em Cambridge. O Dr. Hewish juntou-se ao seu grupo e interessou-se em determinar quais das várias milhares de galáxias emissoras de rádio que o Dr. Ryle havia descoberto eram quasares.
Quasares, hoje conhecidos como buracos negros supermassivos, eram na época reconhecidos como fontes pontuais de ondas de rádio, em oposição a fontes amplas como radiogaláxias. Os sinais de rádio dos quasares oscilam em intensidade à medida que atravessam o vento solar. O Dr. Hewish projetou um tipo especial de radiotelescópio para detectar essas oscilações, que foi concluído em 1967.
Ele incumbiu a Sra. Bell de analisar as gravações produzidas por seu telescópio e de distinguir os verdadeiros cintilantes estelares de fontes artificiais.
A extrema regularidade dos pulsos apontava para algum tipo de fonte artificial. Mas o Dr. Hewish então estabeleceu que a fonte não aparecia a cada 24 horas, mas a cada 23 horas e 56 minutos. Ela acompanhava o chamado dia sideral, em relação às estrelas, e, portanto, devia ser extraterrestre.
Os astrônomos sabem muito bem que, se houver vida inteligente além da Terra, provavelmente serão os primeiros a saber. Esse sinal sideral, com sua sincronização precisa, foi tão inesperado que nenhuma explicação pôde ser descartada, inclusive a possibilidade de ser um sinal intencional.
Enquanto seus antepassados debatiam como poderiam publicar a descoberta sem ter ideia do que se tratava, a Sra. Bell fez uma descoberta decisiva. Ela detectou uma segunda fonte semelhante, esta emitindo pulsos regulares, mas em uma frequência diferente. Parecia improvável que dois grupos de extraterrestres estivessem sinalizando para a Terra em frequências diferentes, então a fonte era mais provavelmente um novo tipo de estrela.
O Dr. Hewish confirmou que não houve desvio Doppler no sinal, como seria de se esperar se a fonte estivesse em um planeta orbitando sua estrela. (O desvio Doppler é o fenômeno que faz com que o apito de um trem, por exemplo, pareça mudar de frequência ao passar por um observador.)
O telescópio produzia cerca de 120 metros de mapas em papel para cada cobertura completa do céu. Em outubro de 1967, a Sra. Bell notou um ponto luminoso, ocupando cerca de 1,2 centímetros, que não parecia ser nem artificial nem estelar. Ela se lembrou de ter visto um ponto luminoso com a mesma forma em uma gravação de quase 24 horas antes. Análises posteriores mostraram que os pontos luminosos consistiam em pulsos altamente regulares, com pouco mais de um segundo de intervalo entre eles.
A descoberta dos pulsares, mantida em segredo pelo grupo de radioastronomia de Cambridge, foi publicada na revista Nature em 24 de fevereiro de 1968. Por convenção científica, quando um estudante faz uma descoberta que foi possível graças ao intelecto e aos instrumentos de um professor, o nome do estudante é colocado em primeiro lugar na linha de autoria e o do professor por último, com os demais colaboradores entre eles.
Se essa convenção tivesse sido seguida, a Sra. Bell e o Dr. Hewish teriam sido apresentados como descobridores conjuntos das novas e notáveis estrelas. Mas o artigo da Nature listou o Dr. Hewish como o primeiro autor, seguido pela Sra. Bell e, em seguida, por vários colaboradores menores. A implicação, persuasiva para o comitê do Nobel, era de que o Dr. Hewish havia sido o único descobridor. (O Dr. Ryle, que dividiu o Nobel daquele ano , foi citado por seu desenvolvimento de radiotelescópios revolucionários que abriram caminho para a descoberta dos pulsares.)
Ao contrário do Comitê Nobel, o Instituto Franklin da Filadélfia concedeu um prêmio pela descoberta dos pulsares à Sra. Bell e ao Dr. Hewish conjuntamente em 1973. Essa decisão foi seguida pela maioria dos outros relatos. Em 2018, a Sra. Bell, então Dra. Bell Burnell, recebeu o Prêmio Breakthrough de Física Fundamental, no valor de US$ 3 milhões , por seu trabalho com pulsares . (A fundação que patrocina o prêmio foi criada pelo cofundador do Google, Sergey Brin, e pelo cofundador do Facebook, Mark Zuckerberg, entre outros.)
Os astrônomos sabem muito bem que, se houver vida inteligente além da Terra, provavelmente serão os primeiros a saber. Esse sinal sideral, com sua sincronização precisa, foi tão inesperado que nenhuma explicação pôde ser descartada, inclusive a possibilidade de ser um sinal intencional.
Antony Hewish faleceu na segunda-feira 13 de setembro de 2021. Ele tinha 97 anos.
Sua morte foi anunciada pela Universidade de Cambridge, na Inglaterra, onde lecionou por muitos anos.
Entre os sobreviventes está sua esposa, Marjorie, com quem se casou em 1950.
(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2021/09/17/science/space – New York Times/ CIÊNCIA/ ESPAÇO E COSMOS/ por Nicholas Wade — 17 de setembro de 2021)
Mathew Brownstein contribuiu com a reportagem.
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