Henry Nicholas Ridley (nasceu em West Harling, Norfolk, em 10 de dezembro de 1855 – faleceu em Kew, em 24 de outubro de 1956), foi pioneiro da indústria da borracha na Malásia.

Filho de um pastor de Norfolk, o Sr. Ridley tornou-se o primeiro diretor do Jardim Botânico de Singapura. Durante dez anos, ele cuidou de um grupo experimental de seringueiras e plantou mais a partir de sementes contrabandeadas da Amazônia para a Malásia.

Ele descobriu como extrair látex sem danificar a árvore e assim começou o primeiro boom da borracha. Mas isso só aconteceu depois de ele ter sido repreendido pelo governador, Sir Frank Swettenham, por perder tempo com um produto tão antieconômico quanto a borracha.

Ao se aposentar em 1911, o Sr. Ridley foi nomeado Companheiro de São Miguel e São Jorge e eleito membro da Royal Society. Em 1955, ele foi nomeado membro honorário do Instituto da Indústria da Borracha e recebeu o prêmio máximo do setor, a Medalha Colwyn. Financeiramente, a única recompensa que o Sr. Ridley recebeu por sua descoberta foi um presente em dinheiro de £800 (US$ 2.240) dos plantadores da Malásia para marcar sua aposentadoria.

Recebeu distinção em Ciências.

Entre as medalhas que o Sr. Ridley ganhou, destacam-se a Medalha de Ouro da Associação de Plantadores de Borracha (1914), a Medalha Frank Meyer para Introdução de Plantas Exóticas e a Medalha Linneana (1950). Ele era membro correspondente da Sociedade de Horticultura de Massachusetts e da Sociedade Antropológica e Etnológica de Moscou.

Após se formar com honras em ciências em Oxford, o Sr. Ridley ingressou no Departamento de Botânica do Museu Britânico (1880). Em 1887, explorou a Ilha de Fernando de Noronha, no Brasil. Entre seus numerosos livros, encontra-se um sobre a botânica da ilha. Ele também escreveu “Botânica da Ilha Christmas” e “Flora da Península Malaia”.

Singapura recebeu suas primeiras seringueiras do Vale Amazônico, na América do Sul, em 1876, mas todas as tentativas de extrair látex delas fracassaram.

Quando o Sr. Ridley chegou, quase todas as seringueiras restantes estavam em jardins botânicos. Depois de desenvolver a técnica para extrair o látex, ele tentou convencer os produtores a utilizá-la.

Por seus esforços, ficou conhecido como “Ridley, o Louco”, e apenas um produtor, um chinês, demonstrou interesse. Os demais continuaram cultivando café. Quando uma praga atingiu a plantação de café, muitos produtores mudaram de ideia.

Impedido de alcançar a fortuna

O Sr. Ridley foi impedido de compartilhar a fortuna que fez com a borracha por ser um funcionário público britânico. Em 10 de dezembro de 1955, por ocasião de seu centésimo aniversário, ele recebeu felicitações da Rainha Elizabeth II e da Royal Society. Outra importante inovação atribuída ao Sr. Ridley foi a secagem da borracha em folhas em vez de bolas, o que acelerou muito o processo de resfriamento. 

Nadador ativo até os 84 anos, o Sr. Ridley também continuou seu trabalho de pesquisa botânica até cinco anos atrás. Após seu noventa anos, começou a se aventurar na pintura, fazendo aquarelas das cenas de suas expedições. Ele só passou a usar cadeira de rodas aos 95 anos. O Sr. Ridley perdeu a visão aos 100 anos, mas sua mente permaneceu lúcida e ele continuou a ditar cartas para as muitas crianças em idade escolar que lhe escreviam pedindo informações. Ele ficava feliz em receber visitas.

Henry Nicholas Ridley faleceu em 24 de outubro de 1956 em Londres. Ele celebrou seu centésimo aniversário em dezembro de 1955.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1956/10/25/archives – New York Times/ ARQUIVOS – LONDRES, 24 de outubro – Exclusivo para o The New York Times – 25 de outubro de 1956)