Joseph Weizenbaum, professor emérito de ciência da computação

Weizenbaum na Alemanha em 2005. Fotografia: arquivo DPA/Alamy

 

 

Joseph Weizenbaum (nasceu em Berlim, em 8 de janeiro de 1923 — faleceu em Ludwigsfelde, Berlim, em 5 de março de 2008), foi professor emérito de ciência da computação no MIT, que se tornou cético em relação à inteligência artificial após criar um programa que fez muitos usuários se sentirem como se estivessem conversando com um psicólogo empático.

Weizenbaum, que era judeu, fugiu da Alemanha nazista com seus pais e chegou aos Estados Unidos em meados da década de 1930. No início de sua carreira com computadores, no começo da década de 1950, ele trabalhou com computadores analógicos; mais tarde, ajudou a projetar e construir um computador digital na Universidade Wayne, em Detroit.

Em 1955, Weizenbaum tornou-se membro da equipe da General Electric que projetou e construiu o primeiro sistema de computador dedicado a operações bancárias. Entre suas primeiras contribuições técnicas, destacam-se o sistema de processamento de listas SLIP e o programa de compreensão de linguagem natural ELIZA, um importante avanço na inteligência artificial que consolidou seu lugar no folclore da pesquisa em ciência da computação.

Batizada em homenagem à heroína de “My Fair Lady”, ELIZA foi talvez o primeiro exemplo do que hoje conhecemos como um programa chatbot. Especificamente, o programa ELIZA simulava uma conversa entre um paciente e um psicoterapeuta, usando as respostas da pessoa para moldar as réplicas do computador. Weizenbaum ficou surpreso ao descobrir que muitos usuários levavam seu programa a sério e se abriam para ele. Essa experiência levou a uma reflexão filosoficamente sobre as implicações da inteligência artificial e, posteriormente, a se tornar uma crítica dela.

Em 1976, ele escreveu “Poder Computacional e Razão Humana: Do Julgamento ao Cálculo”, no qual demonstrou ambivalência em relação à tecnologia da computação e alertou contra atribuir às máquinas a responsabilidade de fazer escolhas genuinamente humanas. Especificamente, Weizenbaum argumentou que não era apenas errado, mas perigoso e, em alguns casos, imoral, presumir que os computadores seriam capazes de fazer qualquer coisa, já que possuem poder de processamento suficiente e programação inteligente.

“Nenhum outro organismo, e certamente nenhum computador, pode ser programado para enfrentar problemas humanos genuínos em termos humanos”, escreveu ele.

“’O Poder dos Computadores e a Razão Humana’ levantou questões sobre o papel da inteligência artificial e estimulou o debate sobre o papel dos sistemas computacionais na tomada de decisões por muitos anos”, disse Eric Grimson, chefe do Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação do MIT.

A desconfiança inicial de Weizenbaum em relação aos computadores — e à dependência da humanidade neles — evoluiu posteriormente para um profundo ressentimento. No início da década de 1980, ele se insurgiu contra o conceito de analfabetismo digital, afirmando que se tratava de uma forma de “histeria coletiva” fomentada pelos fabricantes de computadores como maneira de vender mais produtos. O foco real, dizia ele, não deveria ser a alfabetização digital, mas a alfabetização em si.

Em uma entrevista concedida em 1985 à revista New Age, ele se descreveu com orgulho como um herege da tecnologia.

“A dependência dos computadores é apenas o exemplo mais recente — e o mais extremo — de como o homem se apoia na tecnologia para escapar do fardo de agir como um agente independente”, disse Weizenbaum à revista. “Isso o ajuda a evitar a tarefa de dar sentido à sua vida, de decidir e buscar o que é realmente valioso.”

Weizenbaum ingressou no MIT em 1963 como professor associado visitante de ciência da computação. Em quatro anos, elegeu a titularidade no Departamento de Engenharia Elétrica. Posteriormente, ocupou cargos acadêmicos na Universidade Harvard, na Escola de Educação de Harvard, na Universidade Stanford, na Universidade Técnica de Berlim e na Universidade de Hamburgo, na Alemanha. Foi membro da Associação Americana para o Avanço da Ciência, da Academia de Ciências de Nova York e da Academia Europeia de Ciências.

Joseph Weizenbaum morreu em 5 de março em Berlim. Ele tinha 85 anos.

(Direitos autorais reservados: https://news-mit-edu/2008 – Instituto de Tecnologia de Massachusetts/ NOTÍCIAS – 10 de março de 2008)

Uma versão deste artigo foi publicada no MIT Tech Talk em 12 de março de 2008

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