Seu nome é reconhecido por centenas de milhares de estudantes e professores de história que utilizaram sua notável “Introdução à História da Europa Ocidental” desde 1903, e por um público mais amplo que leu uma revisão da mesma obra após 1926, sob o título de “A Prova da Civilização”.

Ele ficou impressionado com o sucesso popular duradouro de seu livro “A Mente em Formação”, publicado em 1921. Acreditava que o conhecimento humano superior estava definitivamente em construção, mas sua fé no progresso estava ancorada no futuro de uma “persistente ambição moderna de descobrir, da melhor forma possível, como as coisas realmente são”.

Foi sua insatisfação com a história que o levou a se tornar historiador. Ele já havia começado a estudar ciências sob a orientação de seu pai, após se formar em Harvard com um bacharelado em 1887 e um mestrado em 1888, e na Universidade de Freiburg, na Alemanha, com um doutorado em 1890.

Em suas leituras complementares de história, no entanto, ele se opôs a encontrar apenas “um registro do que as coisas foram, em vez de como elas surgiram”.

Tornou-se editor.

Sua persistente ambição de descobrir o levou a se tornar professor de história europeia na Universidade da Pensilvânia, após seu retorno da Alemanha em 1891, e sua habilidade na área o tornou professor associado no ano seguinte, aos 29 anos. Como editor dos Anais da Academia Americana de Ciências Políticas e Sociais e por meio de sua contribuição para discussões históricas, ele atraiu tanta atenção favorável que foi contratado pela Universidade Columbia como professor de História Europeia em 1895, cargo que ocupou até 1919.

Ele se definia como um liberal, e essa definição moldou sua “Introdução à História da Europa Ocidental”, que foi considerada quase uma revelação no método histórico quando foi publicada em 1903.

Um liberal, segundo o Dr. Robinson, é aquele que acredita na possibilidade de progresso consciente. Um conservador é aquele que ainda não se deu conta disso.

“A ideia de progresso é essencialmente nova”, disse o Dr. Robinson. “O homem vem progredindo há centenas de milhares de anos, mas foi praticamente só em nossa época que ele passou a desejar progredir, e foi também em nossa época que ele percebeu que poderia progredir voluntariamente. De todos os fatos históricos, este me parece o mais vital.”

“Se você concorda comigo que aquilo que chamamos de progresso social está sendo considerado por um grande número de pessoas ponderadas como o principal interesse no jogo da vida, então parece evidente que o valor supremo da história reside em suas sugestões sobre o que pode ser chamado de técnica do progresso.”

Suas objeções à História.

A objeção do Dr. Robinson ao tipo de história que encontrou quando jovem, e que se propôs a remediar, era que se tratava de uma crônica árida e inútil, sem qualquer instrução, exceto talvez para generais e estadistas, não lançando luz alguma sobre a evolução da democracia, do sufrágio, das leis de propriedade, da justiça criminal, da organização econômica, da luta contra doenças e da pobreza.

Sua reordenação da história para dar abordagens relacionadas aos campos do progresso humano, sua “Humanização do Conhecimento”, como ele a descreveu em uma de suas obras, ocupou toda a sua vida.

O Dr. Robinson renunciou ao corpo docente da Universidade Columbia em 1919, após uma controvérsia durante a qual os administradores da Columbia foram criticados por se oporem à liberdade de expressão. Dois anos antes, o Professor James McKeen Cattel (1860 — 1944) e Henry Wadsworth Longfellow Dana (1881 — 1950) haviam sido expulsos por se oporem à Primeira Guerra Mundial.

O Dr. Robinson e Charles A. Beard (1874 — 1948), então professor de Ciência Política na Universidade Columbia, apoiaram os professores expulsos, e o Professor Beard renunciou ao cargo, acusando alguns dos membros do conselho administrativo de terem visões “reacionárias” e “medievais”. Após sua renúncia, o Dr. Robinson juntou-se ao Professor Beard na fundação da New School for Social Research.

Escritos sobre “Civilização”.

Desde 1921, o Dr. Robinson dedica-se de forma independente à produção de livros didáticos e obras de leitura geral sobre o desenvolvimento e a história moderna da Europa, várias delas em colaboração com o Dr. Beard, além de trabalhos filosóficos sobre metodologia histórica e o desenvolvimento da civilização. Ele foi o autor do artigo sobre “Civilização” na décima quarta edição da Enciclopédia Britânica.

A Associação Histórica Americana o elegeu presidente em 1929. Ele também era membro da Academia Americana de Artes e Ciências, bem como da Sociedade Real de História. Recebeu inúmeros títulos honorários. 

O Dr. Robinson faleceu repentinamente em 16 de fevereiro de 1936, vítima de um ataque cardíaco, em sua casa, no número 173 da Riverside Drive, aos 72 anos.

Sua saúde permaneceu excelente até na metade do ano de 1934, quando sofreu seu primeiro ataque cardíaco. Em 16 de fevereiro, antes do café da manhã, chamou uma empregada e disse que estava com dificuldades para respirar. Em dez minutos, seu médico, Dr. Sidney Rosenbluth, chegou, mas o Dr. Robinson já havia perdido a consciência e, poucos minutos depois, faleceu.

Ele deixa duas irmãs, Sara D. Robinson e a Sra. Mary R. Bushnell, de Springfield, Massachusetts. Sua esposa, a Srta. Grace Woodville Read, com quem se casou em sua cidade natal, Bloomington, Illinois, após se formar em Harvard em 1887, faleceu em 1927.

Foi anunciado que o corpo foi cremado e que o funeral seria privado. Ficou entendido que uma missa de sétimo dia para amigos fora do círculo familiar imediato seria organizada posteriormente.