Sir Stanley, que foi condecorado com o título de cavaleiro em junho de 1959, era conhecido por suas pinturas vibrantes de temas religiosos.

Ele renunciou à Royal Academy em 1935, após duas de suas pinturas terem sido rejeitadas para exposição. Quinze anos depois, foi reeleito. Durante a Segunda Guerra Mundial, foi artista de guerra oficial.

Telas enormes

As pinturas religiosas de Sir Stanley eram telas enormes, o que lhe valeu a reputação de ser um dos artistas mais controversos da Grã-Bretanha.

Embora ganhasse a vida pintando pequenas e ensolaradas cenas da zona rural de Berkshire, perto de sua cidade natal, Cookham, ele também ocasionalmente produzia grandes obras baseadas na Bíblia. Estas tinham, em média, seis metros de comprimento.

Sua obra original “Ressurreição”, pintada na década de 1920 e doada à Tate Gallery por Sir Joseph Duveen, posteriormente Lord Duveen, em 1929, foi alvo de acalorada controvérsia.

Media 5,5 por 2,7 metros. Anos mais tarde, ele fez outra “Ressurreição”, de 6,4 por 2,1 metros, que foi exibida na exposição de verão da Royal Academy de 1950, juntamente com algumas obras de Sir Winston Churchill.

Em 1935, duas pinturas de Stanley, retratando um grupo de cinco pessoas, foram rejeitadas pela academia. Eram elas “Amantes” e “São Francisco e os Pássaros”.

Na Inglaterra das décadas de 1920 e 30, havia dois pintores, e apenas dois, que cativaram a imaginação do público em geral. Um deles era Augustus John, que na época era o centro das atenções graças ao seu humor, à sua exuberante beleza, ao seu aparente sucesso com mulheres bonitas e à ousadia e bravura de seus retratos formais.

O outro era Stanley Spencer. Spencer era a antítese de Augustus John. Um sujeito franzino que se comportava como se mal tivesse aprendido a cuidar da casa, ele vivia num caos constante e lamentável com seus assuntos pessoais. No estúdio, enquanto isso, ele produzia uma série interminável de adaptações visionárias da vida cotidiana, muitas das quais foram consideradas, na época, muito impróprias.

Para aqueles que amavam sua obra, Stanley Spencer era uma espécie de tolo sagrado – alguém que, como o Bobo em “Rei Lear”, falava a verdade enquanto todos ao seu redor diziam mentiras. Ele também parecia personificar o “modo de vida do artista”, tal como era idealizado pelos mecenas burgueses abastados da época. Era dado como certo entre seus admiradores que suas principais obras, como a enorme “Ressurreição” na Tate Gallery e a capela memorial em Burghclere, Berkshire, eram as obras-primas de sua era na Inglaterra, e que tudo o mais era insignificante em comparação a elas.

Para aqueles que não apreciavam seu trabalho, era uma irrelevância tagarela, e ele próprio, um constrangimento e um tédio. No século de Matisse, Picasso, Mondrian e Kandinsky, e do jovem Henry Moore e do jovem Ben Nicholson na Inglaterra, que sentido poderia haver nas divagações subnormais de Spencer?

Era assim que se via do outro lado da barricada, e assim permaneceu quase até a morte de Stanley Spencer, aos 68 anos, em 1959. Somente em 1980, quando sua obra foi exibida na Royal Academy em Londres (e em uma versão menor no Yale Center for British Art em New Haven), é que o gosto do público começou a mudar de opinião a seu favor.

Nova York ainda não teve uma exposição completa de Spencer, mas a importância dele está sendo muito bem apresentada na Galeria CDS, na Rua 75 Leste, número 13, onde 67 de suas pinturas e desenhos podem ser vistos até 28 de maio. Organizada pelo historiador de arte inglês Roger Took, a exposição se concentra principalmente na projetada “Casa da Igreja”, projeto no qual Spencer trabalhou intermitentemente de 1932 a 1959.

O que ele tinha em mente era um edifício – parte casa, parte igreja – que representasse para a paz o que a capela de Burghclere havia representado para a guerra. Enfeitado com suas pinturas, seria uma celebração do amor, tanto sagrado quanto profano. Resumiria sua obsessão de toda a vida pela vila ribeirinha de Cookham, onde nascera em 1891. E serviria como uma espécie de autobiografia livre, na qual registraria seus relacionamentos e desencontros com uma combinação de franqueza e espanto que jamais cairia na rotina.

O tempo foi generoso com muitas das pinturas em questão. Quem, senão Stanley Spencer, teria pintado o que ele chamou de “a glorificação e magnificação de um lixeiro”? A visão do lixeiro ressuscitado, recebido de volta em Cookham com os emblemas de sua profissão, derreteria até o coração mais duro. (Spencer tinha a atitude certa em relação ao lixo, aliás. “O que é lixo para algumas pessoas”, disse ele, “não é lixo para mim, e quando vejo algo jogado fora, fico de olho para saber o que é. Essas coisas eram fragmentos da vida das pessoas a quem pertenciam e expressavam seus caracteres.”)

Nesta e em muitas outras pinturas da longa série, Spencer trabalha com um espaço flexível e invertido que hoje parece notavelmente moderno. Dentro desse espaço, suas figuras avançam em meio a um congestionamento invariável, como caminhões atravessando uma rua lotada. O que hoje consideramos detalhes de época é abundante e conciso. A linguagem de Spencer era primordialmente gráfica, e ele possuía o dom do contador de histórias da aldeia de incluir tudo e fazer com que tudo parecesse importante.

A exposição não pretende abranger as fases iniciais da longa carreira de Spencer. Mas começa com um autorretrato em desenho, feito quando ele ainda era estudante, que deixa claro imediatamente que, mesmo aos 21 anos, ele já era um mestre da ousadia e da simplicidade.

Ao longo de sua vida – ou assim parece a este observador – ele teve duas personalidades distintas. Uma era a do contador de histórias compulsivo que preenchia cada milímetro da tela com detalhes circunstanciais. A outra, menos visível, era de fato muito boa em registrar com rapidez o que via. Na Galeria CDS, essa segunda personalidade é vislumbrada aqui e ali – em um desenho da vida hospitalar na Macedônia em 1916 e em desenhos feitos em um estaleiro de Glasgow durante a Segunda Guerra Mundial. Esse segundo Spencer era frequentemente ignorado, mas perdemos nele um mestre do realismo objetivo.