“Black Athena” abriu uma nova frente na guerra pela diversidade cultural que já grassava nos campi americanos nas décadas de 1980 e 1990. O primeiro volume, publicado em 1987 — o mesmo ano de “The Closing of the American Mind”, o ataque de Allan Bloom aos esforços para diversificar o cânone acadêmico — fez do Sr. Bernal um herói entre os afrocentristas, um pária entre os acadêmicos conservadores e a principal testemunha em dezenas de painéis de discussão acadêmicos, às vezes ruidosos, sobre como ensinar as ideias fundamentais da cultura ocidental.

O Sr. Bernal, um polímata nascido na Grã-Bretanha e formado em Cambridge, que lecionou história política chinesa em Cornell de 1972 a 2001, dedicou bastante tempo a esses painéis explicando o que seu trabalho não pretendia sugerir. Ele não afirmou que a cultura grega teve suas origens primárias na África, como alguns relatos da mídia descreveram sua tese. Disse apenas que a dívida que a cultura grega tinha com a África e o Oriente Médio havia se perdido na história.

Sua tese era esta: durante séculos, historiadores europeus da Grécia clássica seguiram de perto a história da origem sugerida por Platão, Heródoto e Ésquilo, cujos escritos reconheciam a dívida grega com os ancestrais egípcios e semitas (ou fenícios).

Mas, no século XIX, afirmou ele, com o surgimento de novas vertentes de racismo e antissemitismo, juntamente com o nacionalismo e o colonialismo na Europa, os historiadores expurgaram egípcios e fenícios da história. Os precursores da cultura grega e, portanto, europeia, passaram a ser vistos como invasores indo-europeus brancos vindos do norte.

No primeiro volume de “Black Athena”, que trazia o duplo subtítulo proibitivo “As raízes afro-asiáticas da civilização clássica: a fabricação da Grécia antiga — 1785-1985”, o Sr. Bernal descreveu sua jornada pelos campos da literatura grega clássica, mitologia, arqueologia, linguística, sociologia, história das ideias e textos hebraicos antigos para formular sua teoria da história que deu errado (embora ele não alegasse ter experiência em todos esses assuntos).

O propósito acadêmico de seu trabalho, ele escreveu na introdução, era “abrir novas áreas de pesquisa para mulheres e homens com qualificações muito melhores do que eu”, acrescentando: “O propósito político de ‘Black Athena’ é, claro, diminuir a arrogância cultural europeia”.

Ele publicou “Black Athena 2: The Archaeological and Documentary Evidence” em 1991, seguido em 2006 por “Black Athena 3: The Linguistic Evidence”.

Outro livro, “Black Athena Writes Back”, publicado em 2001, foi uma resposta aos seus críticos, que ficaram alarmados o suficiente com o trabalho do Sr. Bernal para publicar uma coleção de refutações em 1996, “Black Athena Revisited”.

Um crítico ridicularizou a tese do Sr. Bernal como evidência de “uma confusão turbilhonante de leituras mal digeridas”. Alguns foram mais conciliadores. J. Ray, um egiptólogo britânico, escreveu: “Pode não ser possível concordar com o Sr. Bernal, mas sai-se mais pobre por não ter passado tempo em sua companhia”.

Stanley Burstein, professor emérito de história da Grécia Antiga na Universidade Estadual da Califórnia, em Los Angeles, disse que a historiografia do Sr. Bernal — sua história da escrita histórica da Grécia Antiga — era falha, mas valiosa. “Ninguém precisava ouvir que a Grécia foi profundamente influenciada pelo Egito e pelos fenícios, ou que a história do século XIX incluiu muito preconceito racial”, disse ele em entrevista por telefone na terça-feira. “Mas, na verdade, ninguém havia juntado tudo dessa forma antes.”

As evidências específicas citadas em seus livros eram frequentemente duvidosas, acrescentou o professor Burstein, mas “ele conseguiu colocar a questão das origens da civilização grega de volta à mesa”.

Martin Gardiner Bernal nasceu em 10 de março de 1937, em Londres, filho de John Desmond Bernal, um proeminente cientista britânico e ativista político radical, e Margaret Gardiner, escritora. Seus pais nunca se casaram, fato que o filho afirmava com certo orgulho em entrevistas.

“Meu pai era comunista e eu era ilegítimo”, disse ele em 1996. “Sempre esperaram que eu fosse radical porque meu pai era.”

Seu avô, Alan Gardiner, foi um renomado egiptólogo.

O Sr. Bernal se formou no King’s College, Cambridge, em 1957, obteve um diploma em língua chinesa pela Universidade de Pequim em 1960 e fez pós-graduação na Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1963, e em Harvard, em 1964. Ele recebeu seu Ph.D. em Estudos Orientais por Cambridge em 1966 e permaneceu lá como membro até ser recrutado pela Cornell.

Seus outros livros, que também se concentraram no tema do empréstimo intercultural, foram “Chinese Socialism Before 1907” (1976) e “Cadmean Letters: The Westward Diffusion of the Semitic Alphabet Before 1400 BC” (1990).

Além da esposa, ele deixou os filhos William, Paul e Patrick; uma filha, Sophie; um enteado, Adam; uma meia-irmã, Jane Bernal; e nove netos.

Em 1993, perguntaram ao Sr. Bernal se sua tese em “Atenas Negras” era “antieuropeia”. Ele respondeu: “Meu inimigo não é a Europa, é a pureza — a ideia de que a pureza existe, ou que, se existe, é de alguma forma mais criativa culturalmente do que a mistura. Acredito que a civilização grega seja tão atraente justamente por causa dessas misturas.”

A causa foram complicações de mielofibrose, um distúrbio da medula óssea, disse sua esposa, Leslie Miller-Bernal.