O Dr. Dement passou sua vida profissional como um professor renomado no departamento de psiquiatria da Universidade Stanford, onde fundou o que se acredita ser a primeira clínica de distúrbios do sono bem-sucedida do mundo. Ele ministrou uma aula sobre sono e sonhos que atraiu cerca de 1.200 alunos.

Quando ele acordava alunos cochilando com jatos de uma pistola de água, o Dr. Dement dava a eles crédito extra se se recuperassem e gritava: “Sonolência é alerta vermelho!” — seu grito de guerra para tornar a privação de sono uma prioridade de saúde pública.

A sonolência era o último passo antes de adormecer, ele costumava dizer. A privação de sono aumentava o risco de acidentes nas estradas, diminuía sua produtividade, aumentava a probabilidade de cometerem erros, deixava-as irritadas e, na verdade, prejudicava sua capacidade de adormecer.

“Bill Dement era um evangelista do sono”, disse o Dr. Rafael Pelayo , professor de psiquiatria de Stanford que o sucedeu na liderança do curso sobre o sono, em entrevista por telefone. “Ele sentia que poucas pessoas sabiam sobre os distúrbios do sono e considerava seus alunos multiplicadores que contariam ao mundo sobre eles.”

A expertise do Dr. Dement levou à sua nomeação como presidente de uma comissão federal sobre distúrbios do sono. A comissão relatou em 1992 que 40 milhões de americanos tinham problemas de sono não diagnosticados, não tratados, maltratados ou crônicos — descobertas que levaram o Congresso a criar o Centro Nacional de Pesquisa de Distúrbios do Sono, dentro dos Institutos Nacionais de Saúde, em 1993.

Quando o Dr. Dement testemunhou no Capitólio cinco anos depois sobre o progresso do centro do sono, ele disse que estava satisfeito com a pesquisa, mas desapontado porque o governo não havia soado alarmes altos o suficiente sobre as consequências graves, às vezes fatais, do sono pouco saudável.

“A falta de conscientização é tão generalizada que as vítimas não sabem o que há de errado com elas, e os médicos não perguntam”, disse ele à Subcomissão de Saúde e Energia da Câmara. “Não há mecanismos para disseminar as mensagens, nem grandes organizações, nem massas de vítimas esclarecidas, nem cargos no corpo docente, nem como se infiltrar no currículo da faculdade de medicina.”

O Dr. Dement foi amplamente conhecido como o “pai da medicina do sono”.

William Charles Dement nasceu em 29 de julho de 1928, em Wenatchee, Washington, na região centro-norte do estado, e cresceu mais ao sul, em Walla Walla. Seu pai, Charles, era agente tributário e contador, e sua mãe, Kathryn (Severyns) Dement, era dona de casa.

Depois de servir no Exército no Japão do pós-guerra, onde editou o jornal de um regimento, ele obteve o diploma de bacharel em ciências médicas básicas na Universidade de Washington, em Seattle, em 1951. Ele pagou suas contas trabalhando como contrabaixista de jazz e apresentava jam sessions em sua casa flutuante.

O fascínio do Dr. Dement pelo sono começou na faculdade de medicina da Universidade de Chicago. Ele ficou intrigado com o trabalho de Nathaniel Kleitman (1895 –  1999), um fisiologista que foi considerado pioneiro em pesquisas sobre o sono quando a área mal existia. O Dr. Kleitman e um aluno de pós-graduação, Eugene Aserinsky (1921 – 1998), relataram pela primeira vez a descoberta do movimento rápido dos olhos, ou REM, durante o sono.

O fascínio do Dr. Dement pelo sono aumentou quando o Sr. Aserinsky lhe contou o que significavam os movimentos oculares bruxuleantes.

“‘O Dr. Kleitman e eu achamos que esses movimentos podem estar relacionados a sonhos'”, Dr. Dement lembrou-se de ter ouvido o Sr. Aserinsky lhe dizer . “Para um estudante interessado em psiquiatria, esse comentário despreocupado foi mais impressionante do que se ele tivesse me oferecido um bilhete de loteria premiado.”

Depois de se juntar ao laboratório do sono do Dr. Kleitman, o Dr. Dement filmou indivíduos em sono REM — um deles, que estava estudando na universidade, era a futura escritora, diretora e atriz Elaine May — e estudou a conexão entre o sono REM e os sonhos.

Ao medir as ondas cerebrais e os movimentos oculares de nove indivíduos dormindo em 1956, o Dr. Dement e o Dr. Kleitman descobriram uma alta incidência de lembranças de sonhos quando os indivíduos eram acordados de cinco a 15 minutos após o início do sono REM.

Os movimentos rápidos dos olhos “representavam as imagens visuais do sonho” — em outras palavras, “eles correspondiam a onde e para o que o sonhador estava olhando” — relataram os dois cientistas em um artigo publicado no ano seguinte no Journal of Experimental Psychology .

O Dr. Dement, formado em medicina em 1955, obteve um doutorado em neurofisiologia, também pela Universidade de Chicago, dois anos depois. Mudou-se para Manhattan para fazer seu estágio médico no Hospital Mount Sinai e abriu um laboratório do sono em seu apartamento. Ele usou a si mesmo como objeto de pesquisa, assim como várias Radio City Rockettes.

O Dr. Dement mudou-se para Stanford em 1963. Lá, ele estudou insônia e narcolepsia em voluntários e, em 1970, abriu uma clínica do sono com um colega, Dr. Christian Guilleminault (que faleceu em 2019), desenvolvendo maneiras cada vez mais sofisticadas de medir o sono.

“Ficou cada vez mais óbvio que havia muitos problemas de sono anormais, mais do que qualquer um suspeitava”, disse o Dr. Dement em uma entrevista em vídeo para Stanford em 2016.