Em sua fotografia e seus filmes, o Sr. Van Dyke combinou uma estética forte com uma preocupação com questões sociais. Embora ele fosse mais conhecido como um documentarista em sua carreira posterior, seu trabalho como fotógrafo estático da década de 1930 – especialmente como um membro fundador do grupo f.64 que incluía Edward Weston (1886 – 1958), Ansel Adams e Imogen Cunningham (1883 – 1976) – lhe trouxe sua primeira fama. Foi nesse período que ele desenvolveu o estilo clássico e precisamente trabalhado de fotografia que marcou seus documentários também.

Ele foi diretor do departamento de cinema do Museu de Arte Moderna de 1965 a 1974, supervisionando a expansão dos arquivos e exposições do departamento, e iniciou dois programas para exibir o trabalho de cineastas de vanguarda e documentários.

Os críticos geralmente diziam que a diversidade de sua carreira o impedia de alcançar o amplo reconhecimento público de Weston e Adams, embora seu trabalho tivesse uma ampla influência entre fotógrafos e cineastas. O grupo f.64, fundado em São Francisco em 1932, era dedicado a fazer as chamadas fotografias ”retas” de grande clareza e nitidez – o oposto das fotografias ”pictóricas” nebulosas destinadas a aproximar o efeito de pinturas.

Questões sociais abordadas

Entre as fotografias feitas pelo grupo f.64, o trabalho de Van Dyke foi marcado por uma tendência a abordar questões sociais, como em retratos de trabalhadores migrantes, bem como assuntos puramente formais. Foi essa tendência que o levou aos filmes documentários.

”Os efeitos da Depressão foram muito perturbadores para mim, e eu me senti ansioso para promover mudanças”, ele disse uma vez a um entrevistador. ”Eu era jovem e impaciente, e senti que o documentário comunicaria problemas de forma mais eficaz para mais pessoas do que a fotografia.”

Ele se mudou para Nova York no final dos anos 1930, onde seu primeiro esforço em filmes, trabalhando como cinegrafista do diretor Pare Lorentz (1905 – 1992), produziu o clássico de 1938 ”The River”, sobre inundações e outros problemas que afligem as pessoas que vivem ao longo do Rio Mississippi. Seu filme ”The City”, feito em 1939 com Ralph Steiner (1899 – 1986), também é considerado um documentário clássico, especialmente em seu uso de montagem rápida, bela fotografia e uma trilha sonora integrada, tudo isso adicionou emoção à forma documental.

Entre seus outros filmes estão ”The Children Must Learn” (1940); ”Valleytown” (1940); ”The Bridge” (1942); ”San Francisco” (1945); ”The Photographer” (1947) – um documentário sobre seu mentor e amigo Edward Weston; ”Skyscraper” (1958) e ”Rice” (1964). Depois de deixar o Museu de Arte Moderna, ele se tornou professor na Universidade Estadual de Nova York em Purchase e fundou seu programa de cinema. Ele permaneceu lá até 1981.

Os primeiros trabalhos ganharam destaque

Em 1977, ele retornou à fotografia still, dessa vez frequentemente fazendo fotografias coloridas. Após duas exposições individuais naquele ano, seu trabalho inicial como fotógrafo também começou a receber um público mais amplo.

Em uma exposição na Witkin Gallery em Nova York em 1977, por exemplo, o crítico de arte Hilton Kramer escreveu sobre a fotografia ”direta”: ”Se agora vemos essas fotos como parte de uma tradição, é porque um trabalho desse tipo alterou efetivamente a maneira como pensamos sobre o poder da câmera para nos dar imagens de permanência. É uma coisa boa, em qualquer caso, ser lembrado de que o Sr. Van Dyke contribuiu com algo importante para essa tradição que ele ajudou a criar.”

O Sr. Van Dyke deixa sua esposa, a ex-Barbara Millikin, de Nova York; uma filha, Alison Van Dyke, de Ithaca, NY; três filhos, Peter, da cidade de Nova York; Murray, de Santa Fé, e Neil, de Stowe, Vt., e dois netos.