A Ordem do Mérito — a mais alta condecoração que o Exército dos Estados Unidos pode conceder a um civil — foi concedida por “serviços excepcionais” prestados ao país. Junto com a condecoração, veio uma citação que o creditava como “pessoalmente responsável por acelerar” o fim da Segunda Guerra Mundial.

Em outubro de 1948, ele se tornou a principal figura da ciência americana em um momento em que a pesquisa laboratorial era um elemento crucial na preparação ou prevenção de outra guerra. Ele alcançou essa posição graças à sua nomeação pelo presidente Truman para chefiar o Conselho de Pesquisa e Desenvolvimento do Estabelecimento Militar Nacional, composto por sete membros.

O conselho, formado em julho de 1948, sob a Lei de Unificação das Forças Armadas, reportava-se diretamente ao Secretário de Defesa sobre assuntos envoltos em sigilo, como mísseis guiados, propulsão a jato, contramedidas contra a bomba atômica, prospecção de urânio e novos dispositivos eletrônicos.

O Dr. Compton era o único civil no conselho. Além disso, o conselho aprovava o gasto de milhões de dólares anualmente para pesquisa básica, e era dever do Dr. Compton, como presidente, garantir que os fundos fossem gastos de forma eficiente. Também era sua função conciliar as divergências entre o Exército, a Força Aérea e a Marinha sobre os projetos em planejamento e decidir se os projetos eram necessários.

Ele chegou ao cargo excepcionalmente bem preparado como executivo e administrador, pois, como presidente do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) por dezoito anos, dirigiu o que é geralmente considerado o maior centro de pesquisa, engenharia e ensino do mundo. Ele não apenas reorganizou o currículo do MIT para atender às necessidades da indústria em um mundo em transformação, mas também ajudou os cientistas do campus a expandir seus laboratórios e a ganhar destaque com os resultados de suas pesquisas.

Instamos a cooperação com a ONU.

O Dr. Compton, que em 1946 atuou como membro do comitê pessoal do Presidente sobre testes de bombas atômicas, foi um dos mais destacados porta-vozes da ciência ao defender a cooperação com as Nações Unidas. Mas ele se alinhou com aqueles que se opunham à divulgação do segredo da bomba atômica “até que alguma força internacional seja organizada para impor um tratado de paz internacional”.

Ele sustentava que ciência e religião estavam em harmonia. “Os fundamentos da religião”, observou certa vez, “estão expressos nos ensinamentos de Cristo. Estes não se opõem à ciência e são tão essenciais hoje quanto sempre foram”. O Dr. Compton vinha de uma família de líderes acadêmicos.

Ele nasceu em 14 de setembro de 1887, em Wooster, Ohio, filho do Dr. Elias Compton, então reitor do Wooster College. Seus dois irmãos são reitores de universidades: o Dr. Arthur Holly Compton (1892 — 1962) é chanceler da Universidade de Washington em St. Louis e o Dr. Wilson Compton (1890 — 1967) é reitor do State College of Washington. Durante o ensino médio e o início da faculdade, o Dr. Compton se interessou muito mais por esportes do que por ciência.

Ele foi capitão do time de futebol americano do Wooster College, onde se formou em 1908. Nos anos seguintes, ele frequentemente comentava sobre o jogo de 1907, quando o time de Wooster empatou em 6 a 6 com o favorito time de Ohio State. Ele recebeu seu doutorado pela Universidade de Princeton em 1912 e permaneceu lá — com exceção do período em que serviu na Primeira Guerra Mundial — até 1930, tornando-se chefe do Departamento de Física.

O Dr. Compton recebeu uma carta de Gerard Swope (1872 — 1957), então presidente do conselho da General Electric, na qual foi solicitado a escrever um relatório sobre os laboratórios de pesquisa da empresa. O Sr. Swope estava particularmente interessado em descobrir se os laboratórios estavam atraindo os melhores cientistas e, caso contrário, por quê.

O Sr. Swope, que também era presidente do Conselho da MIT Corporation, gostou tanto do estudo do Dr. Compton que lhe ofereceu a presidência do instituto. O Dr. Compton aceitou o cargo, mantendo-o até sua nomeação para o Conselho de Pesquisa e Desenvolvimento em 1948. O Dr. Compton fez muitas mudanças no MIT. Para proporcionar uma melhor educação, ele manteve o número total de alunos matriculados antes da guerra em cerca de 3.000 por ano, ao mesmo tempo em que aumentou o corpo docente em 400 pessoas.

No período de cinco anos, de 1934 a 1939, o instituto concedeu 50% mais doutorados em engenharia do que qualquer outra universidade do mundo. Após Pearl Harbor, US$ 3 bilhões em equipamentos de radar e outras novas armas resultaram diretamente de descobertas nos laboratórios do instituto. Durante a guerra, o Dr. Compton não só manteve o comando do MIT, como também participou de diversas missões de alta prioridade nos teatros de operações do Pacífico e da Europa.

Bomba Atômica Defendida

O Dr. Compton esteve intimamente ligado ao desenvolvimento da bomba atômica e defendeu seu uso contra o Japão, apesar das críticas de alguns setores que a consideravam desumana. Ele afirmou que a bomba salvou pelo menos 50.000 vidas americanas — a estimativa do Exército para as baixas nos desembarques iniciais nas principais ilhas do Japão.

Em um discurso em fevereiro de 1948, o Dr. Compton previu que haveria alguma aplicação prática da energia atômica para fins pacíficos dentro de dez anos. Ele acrescentou, no entanto, que isso não ocorreria onde o carvão ou outros combustíveis estivessem prontamente disponíveis.

Em setembro de 1948, ele estava entre um grupo de oito cientistas renomados que enviaram telegramas ao Presidente Truman e ao Governador Dewey, acusando o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara de colocar em risco a segurança nacional por meio de suas “táticas de difamação questionáveis”. O grupo afirmou que essas táticas estavam expulsando os cientistas mais competentes do serviço público em um ritmo alarmante.

Em 1948, o Dr. Compton defendeu veementemente o treinamento militar universal e o alistamento obrigatório, afirmando que tais medidas dariam ao país uma “reserva de tempo” para emergências. Um ano antes, ele havia presidido a comissão especial do Presidente que recomendou o treinamento obrigatório.

Ele era um escritor prolífico sobre assuntos científicos, tendo publicado mais de 300 artigos sobre termiônica, emissão elétrica de filamentos quentes e espectroscopia. Durante a Primeira Guerra Mundial, serviu como engenheiro aeronáutico no Corpo de Sinais do Exército e também projetou um dispositivo de detecção de som usado em seus estudos sobre foguetes de propulsão. Ele manteve esse interesse por foguetes e mísseis guiados por muitos anos.

Em fevereiro de 1949, discutiu o trabalho do país na área de foguetes perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Representantes. Ele disse aos membros que, eventualmente, o alcance horizontal dos foguetes chegaria a 8.000 quilômetros. O Dr. Compton sucedeu o Dr. Vannevar Bush como presidente do Conselho de Pesquisa e Desenvolvimento. Os dois homens foram colaboradores próximos de 1943 a 1945 em trabalhos relacionados à guerra. O Dr. Compton foi sucedido no MIT pelo Dr. James R. Killian Jr. (1904 — 1988).

Conselho de Saída em 1949

Em 3 de novembro de 1949, o Dr. Compton renunciou ao cargo de presidente do Conselho de Pesquisa e Desenvolvimento do Departamento de Defesa. Em uma carta ao presidente Truman, ele afirmou que sua decisão de se aposentar foi motivada por razões de saúde. No entanto, em junho de 1951, foi nomeado pelo presidente Truman como um dos cinco membros da Comissão Nacional de Treinamento de Segurança. Esse grupo detalhou o plano para o treinamento militar universal de jovens de 18 anos.

O plano diretor, que o Dr. Compton apoiava, foi divulgado em outubro daquele ano e previa seis meses de treinamento para todos esses jovens. O Dr. Compton recebeu muitos prêmios por seu trabalho de pesquisa, incluindo a Medalha Rumford, uma das mais prestigiosas honrarias científicas do mundo.

Ele foi presidente da Associação Americana para o Avanço da Ciência de 1935 a 1936 e da Sociedade Americana para Educação em Engenharia de 1938 a 1939. Presidiu a Sociedade Americana de Física de 1927 a 1929. Foi membro da Fundação Rockefeller e do Conselho Geral de Educação desde 1946, e membro do conselho da Brookings Institution desde 1940.

Detinha vinte e três títulos honorários. Uma de suas últimas atribuições públicas foi sua eleição, em abril de 1953, como presidente de um comitê de doze membros da Nova Inglaterra, criado para estudar o uso da energia atômica para fins pacíficos na região nordeste dos Estados Unidos. Enquanto presidente do conselho do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), o Dr. Compton também foi membro do conselho e administrador de outras organizações.

Em janeiro de 1952; Ele foi nomeado diretor da General Motors Corporation e, em março daquele ano, tornou-se administrador da American Optical Company. Dois meses depois, também foi selecionado como diretor da General Foods Corporation e, em junho, foi nomeado para o Conselho de Curadores da Universidade de Princeton.

Ele foi um dos 120 membros do comitê estabelecido pela Freedom House em Nova York para promover os princípios de Robert Patterson, Secretário da Guerra, que morreu em um acidente de avião em 22 de janeiro de 1952. Este comitê foi criado em outubro de 1952.

Além de seus dois irmãos, o Dr. Compton deixa sua viúva, Sra. Margaret Compton, que mora em Cambridge; Deixa duas filhas, a Sra. Carroll W. Boyce, de Scarsdale, Nova Iorque, e a Sra. Bissell Alderman, de Holyoke, Massachusetts, e um filho, Charles Arthur Compton, instrutor no Mount Hermon, um colégio para meninos em Northfield, Massachusetts. Também deixa uma irmã, a Sra. Charles Herbert Rice, e cinco netos.