O senador Engle, que foi eleito para o Senado em 1958, já havia servido na Câmara por 15 anos do Segundo Distrito da Califórnia.

O senador passou por duas operações cerebrais no último ano. Depois do primeiro, em 24 de agosto de 1963, a paralisia do lado direito de seu corpo se instalou e seu discurso foi prejudicado.

Apesar de sua operação, o senador Engle anunciou planos para concorrer à reeleição este ano (1964), mas ele se retirou após um dramático episódio no Senado em 13 de abril, no qual ele tentou apresentar uma resolução e não podia falar.

O senador levantou-se, ajudado por dois ajudantes, permaneceu em silêncio por um minuto e depois emitiu um som ininteligível.

O senador Pat McNamara (1894-1966), de Michigan, ofereceu-se para apresentar a resolução para ele. O senador da Califórnia concordou com a cabeça. Depois de se sentar em sua cadeira por alguns minutos, o senador Engle foi praticamente carregado da câmara por seus ajudantes.

Em 24 de abril, uma craniotomia foi realizada para aliviar a pressão. Quatro dias depois, ele renunciou à sua candidatura à reeleição.

Apesar de sua condição, o senador Engle apareceu para lançar seus ayes em dois votos históricos. Em 19 de junho, depois de uma viagem ao Senado de ambulância, ele foi levado para a câmara e debilmente levantou o braço em apoio à moção para encerrar o debate sobre a lei dos direitos civis. Mais uma vez, em 19 de junho, ele foi levado para votar a passagem final do projeto.

“Congressista bola de fogo”

O senador Engel foi um dos legisladores mais ativos, alegres e sinceros da capital. Ele foi eleito pela primeira vez para o Congresso em 1943 como Representante do Segundo Distrito da Califórnia e logo ficou conhecido como “Congressista Fireball” e “o único vulcão ativo na Casa”.

Essas e outras caracterizações semelhantes foram feitas por colegas que admiravam a habilidade energética e legislativa do senador Engle. Ele era visto muitas vezes correndo pelos corredores do Capitólio, arrastando uma grande nuvem de fumaça de charuto, geralmente cerca de três metros à frente de qualquer um que pudesse estar com ele.

Ele também atraiu admiração por seu sucesso em promover a legislação nas salas dos comitês ou nos vestiários.

Especializou-se em legislação sobre recursos hídricos, conservação, controle de enchentes, recuperação, energia elétrica, desenvolvimento de rios e portos e aviação. Ele possuía uma licença de piloto e muitas vezes fazia campanha de avião.

Durante sua carreira no Congresso, o senador Engle patrocinou uma legislação autorizando todas as grandes expansões do gigantesco Projeto de Recuperação do Vale Central da Califórnia desde seu início como um projeto federal em 1937.

Ele também foi autor da Autorização do Programa de Pesquisa em Conversão de Água Salina em 1952 e muitos projetos de lei para auxiliar a indústria de mineração.

Mas o que mais chamou a atenção para o senador Engle foi sua linguagem pitoresca. Ele veio do país acidentado do norte da Califórnia e sua maneira de falar refletiu suas origens.

Quando as coisas iam bem, era provável que ele dissesse: “Sou tão feliz quanto uma raposa com duas caudas.” Uma vez ele foi obrigado a deixar uma audiência brevemente para obter munição adicional para apoiar sua posição. “Mas quando eu volto em 10 minutos”, ele disse ao oficial assustado na cadeira da testemunha. “Tenho certeza que vai jogar um gambá em seu galinheiro.”

Em outra ocasião, ele avisou que a maneira de obter ação dos burocratas era “assedia-los, queimar, suar e dar-lhes o inferno”.

O senador Engle nasceu em 21 de setembro de 1911 em Bakersfield, Califórnia. Seu pai, Fred. J. Engle Sr, nunca se saiu bem como pecuarista e, em vários momentos, voltou-se para o ensino, a lei e o transporte ferroviário. O jovem Clair e seus dois irmãos, Fred Jr. e Robert, viveram uma vida ao ar livre que incluía muita cavalgada, caça e pesca.

Quando Clair tinha seis meses de idade, a família mudou-se para Red Bluff, Califórnia, onde seus pais ainda moram e onde o senador Engle tinha sua casa quando menino.

O senador Engle formou-se em direito pela Universidade da Califórnia em 1933 e foi admitido naquele ano no bar da Califórnia. No ano seguinte, ele foi eleito Procurador Distrital do Condado de Tehama com a idade de 22 anos.

Clair Engle entrou no Senado do Estado em 1942 e um ano depois foi eleito para a Câmara dos Representantes. Seu distrito cobria 53.400 milhas quadradas, um terço do estado, e se estendia desde a fronteira do Oregon até o Deserto de Mojave.

Após oito mandatos na Câmara dos Deputados, o deputado Engle foi eleito em 1958 para o Senado. Ele derrotou o ex-governador Goodwin J. Knight (1896-1970), da Califórnia, o candidato republicano, que estava procurando o lugar cedido pelo ex-senador William F. Knowland (1908-1974), que correu sem sucesso por governador naquele ano.

O senador Engle se casou duas vezes. Seu primeiro casamento, com a ex-Hazel Burney de San Francisco, foi encerrado pelo divórcio em 1948. Em 4 de dezembro de 1948, ele se casou com Lucretia Caldwell, de San Jose Calif.

Um democrata, o senador Engle ganhou indicações bipartidárias repetidamente quando concorreu à Câmara sob o sistema de arquivamento nas primárias que então prevaleciam na Califórnia.